Kingdom Hearts es uno de los tres pilares fundamentales en el catálogo de Square Enix, según reconoce la propia compañía. Es también la serie de más reciente creación de esta posición privilegiada; tanto Final Fantasy como Dragon Quest superan las dos décadas, mientras que los "Reinos del corazón" debutaron en 2002 en PlayStation 2. A pesar de su éxito, sorprende que la desarrolladora apenas se haya atrevido a lanzar una secuela, Kingdom Hearts 2 (2006 en Europa), y que el resto de entregas se hayan realizado con los denominados spin off que han avanzado poco respecto al argumento principal. Así, tenemos Chain of Memories para Game Boy Advance, Coded para teléfonos móviles y 358/2 Days en Nintendo DS.
Birth by Sleep aunque podría entrar dentro de esta categoría, Square Enix lo presenta como el título más fuerte de la saga hasta el rumoreado -y hasta el momento, no anunciado-, Kingdom Hearts III. Tetsuya Nomura, director de Kingdom Hearts, ha afirmado con rotundidad que la importancia y escala de Birth by Sleep es comparable a las entregas numéricas -de hecho, lo llama "episodio 0"-, aunque seguimos sin avanzar en el argumento principal: se trata de una precuela, diez años antes del Kingdom Hearts original. La primera vez en la que se pudo ver algo de este juego fue la secuencia generada por ordenador de Kingdom Hearts II Final Mix+, en la que se presentaba un combate con los tres protagonistas de Birth by Sleep contra Xehanort, en un duelo desigual y repleto de magia.
La historia está protagonizada por Terra, Aqua y Ventus, poseedores de las "llave espadas" bajo la tutela del maestro Eraqus, un personaje que se parece más que sospechosamente a Hironobu Sakaguchi, el padre de Final Fantasy. Sin embargo, Terra no conseguirá superar el examen de calificación para el rango maestro debido a la abundancia de `oscuridad´ en su corazón, y un nuevo peligro amenaza a los diferentes mundos, a lo que se suma la desaparición de Xehanort, un maestro de la Llave espada -cuyo aspecto ya da pistas de que no trama nada bueno-. Este peligro es el ataque de los `Unversed´, un nuevo tipo de rival que sustituye a los `Sincorazón´, que por cuestiones cronológicas, aún no tienen presencia -el incidente con Ansem tiene lugar en Kingdom Hearts I-. Eraqus enviará entonces a Terra a buscar a Xehanort, y así se iniciará una historia de búsqueda, lucha de poderes, maestros y aprendices en torno a uno de los héroes -Terra- que duda.
Por supuesto, Birth by Sleep no sería Kingdom Hearts sin el sello que hace de esta saga tan popular y mediática: la inclusión de mundos y personajes de Disney, muchos ya los conocemos de anteriores títulos, como Mickey Mouse, Peter Pan, el pato Donald, Goofy, Blancanieves o Maléfica. El número de personajes de Final Fantasy en cambio ha bajado drásticamente su peso en esta entrega, reduciéndose a Zack -de Final Fantasy VII- y los moguri, a favor de la cada vez más rica e interesante historia propia de Kingdom Hearts, que poco a poco va tejiendo su propia personalidad sin necesidad de convertirse forzosamente en un desfile de cameos -tampoco es algo negativo, siempre ha sido la esencia de la serie el ofrecer personajes conocidos desde otro punto de vista-.
Un aspecto interesante es que la historia cuenta con tres protagonistas, con diferentes habilidades y con diferentes argumentos e historias -complementarias- que siguen los pasos de Terra, Aqua y Ventus. Por ejemplo, Terra es un personaje más orientado a la acción directa y fuerza física, mientras Aqua se apoya más en la magia, y Ventus se encuentra en un punto intermedio, y además es muy ágil. El jugador puede elegir con qué punto de vista comenzar el juego, e incluso cambiar a otro posteriormente. Square Enix estima una duración de aproximadamente 15 horas para cada personaje, unas 45 horas en total, siendo globalmente el de mayor duración en la serie. La historia de cada personaje tiene similitudes con el resto durante los primeros minutos de juego, a partir de los cuales disfrutaremos de una historia `diferente´; Nomura aconseja comenzar primero con Terra y continuar después con Ventus, terminando con Aqua, para comprender mejor el argumento general.
Como es tradicional en la saga, estamos ante un juego de rol de acción, con los enemigos visibles en el mundo a explorar -aunque lo cierto es que la mayoría de ocasiones aparecen súbitamente cerca de nosotros-, pero en cualquier caso, convirtiendo el escenario de exploración tanto para algunas secciones de "plataformas" -muy ligeras- como para luchas. El botón círculo se utiliza para ejecutar los ataques físicos básicos, realizados con la llave espada, que junto con los saltos permiten numerosos combos tanto para los rivales a ras de suelo como los que están a cierta altura. El botón cuadrado permite realizar movimientos como volteretas o fintas para esquivar golpes rápidamente. La evolución y mejora del protagonista se realiza en un tablero compuesto por dados.
Además de los golpes normales, hay un menú personalizable con comandos -magias, técnicas, objetos- disponibles con el botón triángulo, que podemos seleccionar durante el combate con los botones de direcciones. Aunque no existen puntos mágicos que consumir, lógicamente hay una forma de evitar el uso abusivo de estos poderosos movimientos, y es el indicador de tiempo entre cada uso, con una barra que tarda en rellenarse unos segundos -los objetos sin embargo si tienen cantidad, por lo tanto se consumen pero no utilizan tiempo de la barra-.
Pulsando los gatillos L y R y después el botón círculo se activa el "Shoot Lock", diferente para cada personaje, disponible al rellenar la barra de esta habilidad -con ataques normales-. La mecánica es diferente para Terra, Aqua y Ven, y puede requerir pulsaciones de botones o pulsar uno en un momento concreto. Seleccionados los enemigos en una vista en primera persona y liberado el poder, se realiza un ataque potente y espectacular que sin duda nos sacará de apuros en contra los enemigos más poderosos, o los grupos con muchos enemigos.
Los combos realizados a los rivales cargan otra barra, la de ataques cargados. El indicador, sobre el menú de comandos, puede rellenarse con los golpes habituales (botón círculo) o con comandos (botón triángulo), que son más poderosos -y requieren completar otra barra-. Se obtienen así unos movimientos devastadores, diferentes para cada personaje, de varios niveles de daño. Square Enix consigue de esta manera hacer que el jugador se preocupe por mantenerse activo durante todo el combate para evitar que la barra de combos se reduzca por inactividad o lentitud.
Finalmente, el sistema de combate cuenta con las invocaciones, que en este caso funcionan con la "conexión dimensional" o D-Link, pulsando derecha en el pad de direcciones basta elegir el nombre del compañero si tenemos la barra cargada. D-Link transmite habilidades del personaje seleccionado durante un periodo de tiempo, no limitándose a los otros dos protagonistas de la historia que no controlamos -por ejemplo, podemos usar habilidades de Stich-, para terminar con un ataque final poderoso.
Siendo el Kingdom Hearts con más horas de historia y un sistema de combate que nos parece más profundo de lo habitual -sin llegar a ser complicado-, por si fuera poco, Birth by Sleep tiene varios modos de juego multijugador adhoc para hasta seis jugadores. Los principales son Versus y Arena; en el primero, los jugadores luchan entre ellos de manera competitiva, y en la segunda opción se juega cooperando contra oleadas de enemigos -el habitual modo de supervivencia-. Estos dos modos tienen recompensas de ítems raros para el juego principal. Y eso no es todo, también hay un minijuego de carreras a bordo de unos vehículos -las llave espadas transformadas- y otro en un tablero de comandos.
La versión occidental aún añadirá nuevas opciones multijugador respecto al juego lanzado en Japón, además de un nuevo jefe final, nuevas canciones para el minijuego musical "Rhythmic Ice Cream", y un nuevo nivel de difucltad, entre otras características.
Uno de los aspectos más llamativos de Birth by Sleep desde su presentación fue el apartado gráfico. Square Enix sigue subiendo el listón poco a poco puliendo un motor que ya nos deslumbró con Crisis Core o Final Fantasy Dissidia. En este caso, debido a la estética de la saga, el juego consigue ser aún más similar al los juegos vistos en PlayStation 2, ya que el modelado de personajes y escenario es bastante similar y las texturas, aunque han bajado en detalle, son en su mayoría superficies bastante uniformes. Es por eso que la impresión visual difícilmente puede estar mejor conseguida en PSP; animaciones muy expresivas, grandes distancias de dibujado y una fluidez asombrosa completan una de las superproducciones de Square Enix para la portátil, a la que la compañía aún ha prometido al menos dos grandes juegos, Parasite Eve 3 y Final Fantasy Agito XIII. Junto con God of War Ghost of Sparta y Metal Gear Solid Peace Walker, Birth by Sleep pondrá a la desarrolladora japonesa entre las que mejor explotan la portátil de Sony.
La banda sonora de Yoko Shimomura sigue reinterpretando temas de Disney conocidos por todos, algunos escuchados ya en anteriores entregas de Kingdom Hearts, y otros son completamente nuevos. Para la introducción se ha realizado una remezcla del tema principal del Kingdom Hearts original, la canción de Utada Hikaru. Aunque el apartado sonoro de este juego no va a sorprender a nadie -tanto viejas como nuevas músicas suenan todas en la misma línea, con mucho piano- difícilmente decepcionarán a los jugadores. En estos momentos sólo está disponible la versión japonesa, pero como todas las producciones de Disney, se espera un doblaje de altura -se han confirmado grandes voces para el audio inglés-.
La historia comienza en septiembre.
Birth by Sleep ha cosechado excelentes críticas en su lanzamiento en Japón, tanto por su empaque audiovisual como, y esto es lo más interesante de todo, la evolución jugable respecto a sus antecesores, una mejora en la configuración y en el sistema de combate, y un argumento que además de atar algunos cabos sueltos de Kingdom Hearts II ofrecerá muchas horas de juego con tres carismáticos personajes.
Únicamente la fecha de su salida, el 10 de septiembre en Europa -nueve meses de retraso-, empeña un poco las ansias de disfrutar del, probablemente, último Kingdom Hearts antes de una tercera entrega, y todo ello a pesar de que la desarrolladora intenta acortar el retraso entre lanzamientos occidentales. Las novedades y la calidad del propio juego compensarán en gran parte la espera.