En los noventa se produjo la mayor cantidad de cambios de hardware que ha habido en videojuegos, pues fue ahí donde se llevó a cabo la acelerada transición hacia los modelos que conocemos ahora. Se introdujeron los diseños modernos de los mandos, se incorporó el formato CD y se montaron todas las consolas portátiles con cartuchos, el formato que se impondría. De entre todo eso es posible que la mayor revolución fuese la de Game Boy, que se vió además impulsada por una entonces pequeña compañía situada en Tokio conocida como Game Freak. Se había desatado la fiebre de Pokémon.
Y es que el tremendo éxito de la primera generación de Pokémon Rojo, Pokémon Azul y Pokémon Amarillo fue además la puerta de entrada para muchos jóvenes a los videojuegos, un fenómeno que ha estado desde entonces ligado a todas esas consolas portátiles de Nintendo y a un elemento que se queda en la memoria: la música. De eso es de lo que venimos a hablar, el ingrediente que de verdad guarda la nostalgia y los recuerdos, melodías que transportan a otra época de ondas cuadradas al inicio de la aventura en Pueblo Paleta.
Un fenómeno de 8 bits
Game Freak Inc. comenzó haciendo videojuegos en 1989 con los tres miembros clave originales: Satoshi Tajiri, creador de Pokémon, Ken Sugimori, director de arte y diseñador de criaturas —que autopublicaba la revista de videojuegos de donde salió el nombre: Game Freak Magazine—, y Junichi Masuda, compositor y diseñador de sonido. Su primera obra sería Mendel Palace para NES: "Mr. Tajiri había empezado a trabajar en un juego de NES, un título que llevaría el nombre Mendel Palace en Occidente, y me pidió que hiciera la música", comenta Junichi Masuda. "Sonaba divertido, yo era solo un estudiante en aquel momento, así que decidí hacerlo. Obviamente, había muchas limitaciones en el hardware y en el número de sonidos que podía crear por la escasez de canales de la consola". En años siguientes vendrían Mario & Wario —primera colaboración con Nintendo—, Magical Taruruto de Mega Drive y el plataformas Pulseman, un desarrollo propio también para la 16 bits de SEGA. En todos ellos la música estuvo a cargo de Junichi Masuda, que era el único músico de la empresa.
Masuda había tenido un interés en la música ya desde temprana edad, pero lo había mantenido como un hobby hasta ese momento. Sabía lo difícil que era ganarse la vida en la industria musical, así que decidió dedicarse a los gráficos por ordenador. Ese sector era también una industria emergente en el Japón de la época, así que después del instituto fue a una escuela técnica a estudiar. En ese tiempo llegó a tener una banda en la que tocaba el trombón, pero años más tarde se aficionó al sintetizador.
"Al principio solo copiaba la música que me gustaba, como Yellow Magic Orchestra, Ultravox y Human League. Salía con mis amigos e intentábamos calcar los sonidos que escuchábamos. Probablemente fue a los 14 años cuando empecé a hacer mis propias canciones. YMO utilizaba muchos sintetizadores, recuerdo que escuché ese sonido por primera vez y pensé que era genial, quería tener uno propio. Llevé a mis padres a comprar mi primer sintetizador, era un Korg MS-10, un sintetizador muy sencillo". – Junichi Masuda
Después de trabajar en aquellos dos juegos de 16 bits, el equipo de Game Freak decidió apostar por la portátil de Nintendo para su nueva idea de monstruos de bolsillo. Pokémon salió a la venta en Japón en 1996 y el fenómeno se fue extendiendo poco a poco a través del mundo, llegando a tardar dos años en llegar a Norteamérica y hasta tres en Europa, donde se vendió la edición dual Pokémon Rojo y Pokémon Azul. Rápidamente llegaría al top de ventas de la consola, expandiéndose al juego de cartas, diseñado por Creatures Inc y distribuido por Media Factory y Wizards of the Coast.
Aquella revolución, que rompió la barrera de los juegos de rol, marcó la infancia de muchos jóvenes con sus gráficos y su música de 8 bits. Junichi Masuda había elaborado una banda sonora usando los escasos cuatro canales de Game Boy, dos de onda cuadrada, el de tabla de ondas y el canal de ruido. Esas limitaciones eran todavía mayores que las de NES, por lo que se inspiró en compositores barrocos que habían utilizado esa misma limitación en la cantidad de instrumentos en la música de cámara: "Escribíamos la música directamente en la Game Boy utilizando un dispositivo especial. Para esos juegos escribí todas las canciones y creé todos los gritos de los Pokémon. Definitivamente pude volcar todo lo que tenía en esos sonidos. Estudiaba muchas composiciones a tres voces, como las de Bach, e intentaba averiguar cómo se podía hacer ese tipo de música en un chip. La música de Bach suena muy hermosa sin ser compleja".
La primera composición que suena en el juego, y la que más marcaría a los jugadores, es el conocido «~Opening~» que acompaña a la batalla Gengar vs. Nidorino de la escenar de apertura. Los intervalos característicos de quinta se convertirían en el tema principal de la saga, al que se unirían otros muchos temas memorables como «Pueblo Paleta», «Laboratorio Oak», «Centro Pokémon», el tema de batalla, la melodía siniestra y maldita de «Pueblo Lavanda», la «Torre Pokémon», la épica «Calle Victoria» o el «Escondite Team Rocket». Muchas de ellas se inspiran también en los compositores románticos.
"Me gustaban las obras de Stravinsky como ‘La consagración de la primavera’ y ‘El pájaro de fuego’, aunque mucha gente lo encuentra demasiado refinado o vanguardista en comparación a Bach o Mozart. También leí la autobiografía y las partituras. Trabajábamos hasta altas horas de la noche, yo solía programar además de hacer el audio, utilizábamos viejos ordenadores SPARCstation de Sun Microsystems y poníamos música techno pesada para que pareciera un club nocturno. Tengo muy buenos recuerdos". – Junichi Masuda
En 1997, la compañía Media Factory abrió el sello discográfico Pikachu Records para editar los CD de las bandas sonoras de Pokémon bajo una misma marca. El sello estuvo activo durante más de 10 años, en los que lanzaron multitud de álbumes en Japón. Al producirse la adquisición de Media Factory por parte de Kadokawa Corporation la marca fue retirada en 2012. Desde entonces la distribuidora de las bandas sonoras ha sido Overlap, fundada por exmiembros de Media Factory con ayuda de The Pokémon Company. Los CD de música del anime los edita Sony Music Records.
La fiebre llegó también a la televisión en 1997 con la serie anime Pokémon. Aquel fue el momento en que de verdad se afianzó en la cultura popular, introduciendo la que hasta ahora es la canción más conocida asociada a la franquicia, el opening «Pokémon Theme», que fue grabado por Jason Paige y compuesto por John Siegler y John Loeffler en su versión original en inglés. En la edición española fue Enrique Gil quien cantó «La canción de Pokémon», mientras que en la estrenada en Latinoamérica fue la voz de Óscar Roa. La música de la serie salió en CD en 1999 de la mano de Edel / Koch Records, que además de las 13 canciones incluía el famoso «Pokérap» en formato vídeo. Las películas supondrían otro gran impacto en los cines, dejando en este caso la BSO a Shinji Miyazaki.
El enfoque de Junichi Masuda como compositor principal cambiaría con el desarrollo de Pokémon Oro y Pokémon Plata en 1999. Se involucró más como programador y director del juego y por ello sería la primera vez que Gō Ichinose se uniese al departamento de sonido de Game Freak. Mirokazu Aoki participó en la banda sonora también, así que al conseguir ayuda adicional y tener un entorno familiar el equipo pudo crear nuevos temas rápidamente y en una fase temprana del desarrollo. En esta entrega, una de las más queridas de toda la saga, la música seguiría la misma línea con nuevas zonas y temas para los gimnasios, aunque rescatando algunos motivos previos como ese «Tema de Lance». Ichinose se encargaría además de la banda sonora para el spin-off portátil Pokémon Pinball ese mismo año.
Cambios de hardware
Tras el lanzamiento de Pokémon Cristal, el equipo de Game Freak dejaría atrás la máquina que los había llevado al éxito, pasando de la Game Boy Color al nuevo hardware de Game Boy Advance, que aumentaba hasta 32 canales y utilizaba samples encriptados mediante ADPCM, lo que aportaba un sonido mucho más elaborado a pesar de que seguían enfrentándose a la memoria del cartucho. "Pudimos probar los sonidos antes de añadirlos al hardware, lo que estuvo muy bien, pero nos supuso más trabajo y llevó más tiempo averiguar el proceso". También pudieron pensar más en el tono de la música gracias a la mayor gama de sonidos que traía el nuevo hardware, incluyendo el sonido de timbales. "Fue otro sonido que descubrí en su momento y que utilizamos mucho en Pokémon Rubí y Pokémon Zafiro".
En 2004 aprovecharon además para rehacer sus juegos estrella en Pokémon Rojo Fuego y Pokémon Verde Hoja. Aunque Masuda había creado la mayoría de las composiciones originales, aquí fue sobre todo Gō Ichinose quien actualizó la banda sonora a Game Boy Advance. "Dedicamos mucho tiempo a asegurarnos que cualquiera pudiera jugar a estos juegos, por lo que no fuimos demasiado lejos con nuevos elementos ni nos salimos de lo habitual. Con ese espíritu tomamos las composiciones originales y les añadimos algunos arreglos pero sin cambiarlas demasiado", explicaba Junichi Masuda.
Pokémon Diamante y Pokémon Perla serían una especie de punto de inflexión para la música de Pokémon. Para entonces se había producido bastante música y el ‘sonido Pokémon’ estaba establecido. Además, el nuevo hardware de la Nintendo DS volvía a ofrecer una nueva paleta de sonidos para crear. "Quería intentar ampliar lo que realmente representa a Pokémon. Tenía cierto margen con la música para experimentar sobre lo que antes se consideraba la música de la franquicia". Masuda atribuye gran parte de esa experimentación al hecho de tener una base ya establecida para los juegos de Pokémon. Ichinose e Hitomi Sato participaron también en esta banda sonora, que ha sido arreglada en el nuevo remake.
La actualización musical de Pokémon Heart Gold y Pokémon Soul Silver fue otro gran salto en el hardware respecto a los sonidos de Game Boy Color. Al igual que en el remake anterior, Masuda dejó el trabajo de composición principalmente en manos de los otros músicos de Game Freak: Gō Ichinose y Shota Kageyama. De nuevo su objetivo era asegurarse que tanto los nuevos jugadores como los fans de Pokémon que habían jugado Pokémon Oro y Pokémon Plata quedasen satisfechos por igual. "Una cosa que tuvimos muy en cuenta es que aquellos que jugaron a los Pokémon Oro y Pokémon Plata originales iban a notar si cambiábamos las canciones, y queríamos preservar sus recuerdos de los juegos".
Pokémon Negro y Pokémon Blanco fueron los primeros juegos inspirados en una región fuera de Japón, concretamente en la ciudad de Nueva York. "Nuestro objetivo era dar una sensación de frescura, darle una dirección diferente para la serie Pokémon. También queríamos nuevos retos musicales, teníamos miembros nuevos en el equipo de música, así que le pedimos a cada uno que probara un género musical diferente. Yo seguí siendo el compositor de las batallas, que es donde intentamos ceñirnos a la música más canónica de Pokémon", comenta Masuda. Los jugadores volverían a la región de Teselia dos años después con Pokémon Negro 2 y Pokémon Blanco 2, y ese paso del tiempo se reflejó en la ambientación del juego. El equipo de músicos aprovecharía esa idea: "Al ser la ambientación dos años después, intentamos pensar en lo que había cambiado. Tomamos todo lo que oímos en los primeros juegos y tratamos de actualizarlo para que sonara como lo haría pasdos dos años".
Pokémon X y Pokémon Y supondrían también un cambio radical de región, solo que en este caso sobre Francia, pero eso no se trasladó necesariamente a la música. Al contrario, es algo que intentaron evitar. "Si una de las zonas resulta muy europea y la música coincide, entonces se parecerá demasiado a Europa, así que utilizamos la música para diferenciarla un poco". Aquí el equipo se centró en utilizar la música para influir en los sentimientos y emociones de los jugadores, esa fue la idea principal. El ultimo título que reuniría al equipo de músicos al completo sería Pokémon Sol y Pokémon Luna.
El relevo en la partitura
Además de Junichi Masuda, Go Ichinose, Shota Kageyama o la compositora Minako Adachi, hay otros compositores externos a Game Freak que han dejado su música a lo largo de la saga Pokémon. Los primeros casos fueron en los años noventa, cuando se encargaron algunos juegos a otros estudios, como fueron Pokémon Trading Card The Game y su secuela a Hudson Soft, cuyas bandas sonoras estuvieron a cargo de Ichiro Shimakura y son dos de las mejores de toda la saga. Esto ha ocurrido a su vez con spin-off como Pokémon Stadium, Pokémon Conquest —con Shinichiro Nakamura de KOEI, nada menos— o el más reciente Pokkén Tournament, por mencionar solo algunos de ellos.
En 2019, durante el desarrollo de Pokémon Espada y Pokémon Escudo para Nintendo Switch, Gō Ichinose, Minako Adachi y Keita Okamoto iban a contar con un nuevo músico colaborador, el joven Toby Fox, archiconocido por ser el compositor y creador de Undertale y Deltarune. El propio Toby Fox contaba en una carta en la web de Pokémon cómo ocurrió la colaboración: "Mucha gente se hizo fan de Undertale. Un día me di cuenta de que Gō Ichinose, uno de los compositores de Pokémon, me seguía en Twitter, así que le envié un mensaje de improviso. Con el tiempo nos hicimos amigos y pude conocer a muchas otras personas de Game Freak. Un día después de comer sukiyaki con miembros de la empresa fuimos a una cafetería. Allí me pedí una botella de té verde y egoístamente pregunté si podía hacer una canción para Pokémon algún día... ¡y dijeron que sí!". Allí mismo en la cafetería le contaron el concepto para una canción que podía hacer y mientras caminaba hacia su casa la melodía entró en su cabeza. Aquello se acabó convirtiendo en el «Tema de la Torre de Batalla», uno de los temas más queridos de toda la banda sonora de Pokémon Espada y Pokémon Escudo, que ha sido versionado múltiples veces por fans e incluso tocado en directo.
Si bien Pokémon Let’s Go, Pikachu! / Let’s Go, Eevee! contaron todavía con Shota Kageyama y alguna contribución puntual del señor Masuda por estar basado en las entregas originales —en Pokémon Espada y Pokémon Escudo apenas compuso para la expansión de Las nieves de la corona—, el cambio vendría gestándose entre los desarrollos para Nintendo Switch. Leyendas Pokémon Arceus ha supuesto el gran relevo generacional por ser el primer juego de la saga principal sin Junichi Masuda —que se marcha a The Pokémon Company—, ni siquiera en la composición. Gō Ichinose, Hitomi Sato e Hiromitsu Maeba han sido los músicos de Game Freak a cargo de esta banda sonora tradicional. Los dos últimos juegos tampoco han recibido su banda sonora publicada, ni en digital ni en CD como solía hacer Overlap con los Super Music Complete, una práctica que esperemos que recuperen.
La entrega más reciente será el próximo Pokémon Escarlata y Pokémon Purpura, que sale a la venta el 18 de noviembre y contará de nuevo con Toby Fox para encargarse de la música del terreno. Para estas nuevas entregas, Nintendo y The Pokémon Company han colaborado también con el famoso cantante británico Ed Sheeran, que ha compuesto y estrenado el videoclip del single «Celestial» donde sale acompañado de varios Pokémon.
"Empecé con las cartas de Pokémon a los 7 años, cuando la moda llegó a mi colegio. Después comenzaron a emitir la serie en televisión e intentaba grabarla todas las semanas en el mismo VHS. Obsesionado sería un eufemismo, ahora a los 31 años todavía tengo la misma Game Boy Color y juego a Pokémon Plata en los vuelos de larga distancia. Realmente me encanta. Me dio una vía de escape a un mundo de fantasía cuando era niño, en la vida adulta es la nostalgia lo que me hace sentir como un niño otra vez". – Ed Sheeran
Y seguro que no es el único adulto al que Pokémon le sigue haciendo sentir como un niño, tal como reflejaba el anuncio del 20 aniversario. Desde luego la música seguirá siendo la mejor ventana al pasado.
