Un pescador deportivo en la costa caribeña de Costa Rica vivió el 10 de agosto de 2024 una experiencia que parece salida de la ciencia ficción: capturó un tiburón nodriza (Ginglymostoma cirratum) de dos metros, con la piel de un intenso color naranja-amarillo y los ojos completamente blancos. El hallazgo, ocurrido cerca del Parque Nacional Tortuguero, no era el descubrimiento de una nueva especie, pero sí de un fenómeno genético jamás documentado en estos animales.
El caso ha sido analizado en un estudio publicado en la revista Marine Biodiversity, donde un equipo liderado por la investigadora Marioxis Macías-Cuyare describe el ejemplar como el primer registro de xantismo total en un tiburón nodriza en todo el mundo, y el primero en cualquier tiburón en el mar Caribe.
¿Qué es el xantismo?
El xantismo es una mutación genética que provoca la acumulación de pigmentos amarillos (xantóforos), visibles en la piel y escamas de algunos peces y reptiles. Es un fenómeno raro en ambientes marinos porque los animales con coloraciones tan llamativas suelen ser más vulnerables a los depredadores.
Lo excepcional de este caso es que el tiburón no solo presentaba exceso de pigmento amarillo, sino que además carecía de melanina en los ojos. Los investigadores lo definen como un caso de “albino-xantocromismo”, una condición mixta que nunca antes había sido registrada en tiburones.
La paradoja de su supervivencia
El tiburón no era una cría, sino un adulto de unos dos metros. Esto implica que, pese a su coloración llamativa —que debería hacerlo más visible para depredadores—, había sobrevivido años en un ecosistema competitivo. La hipótesis de los científicos es que el comportamiento nocturno del tiburón nodriza, especie que suele cazar de noche en fondos arenosos y arrecifes, podría haberle permitido pasar desapercibido.
El tiburón nodriza está clasificado como “vulnerable” en la Lista Roja de la UICN, debido a la pesca incidental y la degradación de los arrecifes coralinos. Comprender las mutaciones genéticas de estos ejemplares singulares puede aportar pistas sobre su capacidad de adaptación en un océano en rápido cambio.
El hallazgo también abre preguntas sobre la posible influencia de factores ambientales en la expresión genética. Investigaciones recientes apuntan a que el estrés térmico y las variaciones en el hábitat marino pueden activar o silenciar genes mediante procesos epigenéticos (Allendorf et al., 2015, Nature Reviews Genetics). El Caribe, con temperaturas cada vez más extremas, podría estar favoreciendo la aparición de estas rarezas fenotípicas.
Un precedente único
Aunque el xantismo se ha descrito en especies como meros, caballitos de mar o incluso reptiles, jamás se había registrado un tiburón con esta condición. El caso costarricense inaugura un nuevo campo de estudio en genética marina. Como subrayan los autores del artículo: “Este hallazgo demuestra que el xantismo no necesariamente obstaculiza la supervivencia de los tiburones nodriza adultos y abre nuevas líneas de investigación en conservación y biología evolutiva”.
