Durante décadas, los genetistas han actuado como detectives del tiempo, ensamblando meticulosamente fragmentos dispersos de ADN antiguo, como si intentaran reconstruir un libro roto y mezclado. No era una tarea sencilla. Hasta ahora, sus esfuerzos se limitaban a secuenciar pequeños fragmentos, lo que les permitía detectar mutaciones o compararlos con especies actuales, pero nunca lograr la hazaña de reconstruir la organización tridimensional de un genoma extinguido.
Hoy, un equipo internacional ha roto ese límite. No solo han recuperado la secuencia genética completa de un mamut lanudo, sino también la disposición espacial de su ADN dentro del núcleo celular, un logro publicado en la revista Cell que cambia para siempre la paleogenómica.
Ciencia real que parece ficción: reconstruyen el ADN de un mamut de 52.000 años y revelan cómo murió
Hace aproximadamente 52.000 años, una hembra de mamut lanudo falleció en lo que hoy conocemos como el noreste de Siberia. Su cuerpo quedó atrapado en el permafrost, sometido a temperaturas extremadamente bajas y un ambiente seco que, con el tiempo, transformó su piel en un tejido deshidratado y estable. Esta combinación de congelación y pérdida de agua permitió que el material genético permaneciera “congelado” en su lugar, preservando la arquitectura de los cromosomas a escalas de hasta 50 nanómetros. Los investigadores denominan a este estado “chromoglass”, un tipo de vidrio biológico que conserva información estructural durante miles de años.
Para lograr este avance, adaptaron la técnica Hi-C de biología molecular al ADN antiguo, creando la versión PaleoHi-C. Esta adaptación permitió mapear los contactos entre regiones de ADN que estaban físicamente próximas en el momento de la muerte del mamut. Gracias a ello, los investigadores pudieron reconstruir los 28 pares de cromosomas del animal, idénticos en número a los de los elefantes actuales, sus parientes vivos más cercanos.
La precisión de este hallazgo no se limita a la estructura; la preservación de la organización tridimensional del genoma permitió identificar qué genes estaban activos en la piel del mamut. Algunos genes relacionados con el crecimiento del pelo y la adaptación al frío mostraban patrones distintos a los de los elefantes modernos, estableciendo por primera vez un vínculo directo entre la anatomía y la regulación genética en un animal extinguido.
Más allá de su importancia científica, este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la conservación y la paleogenómica. Técnicas como esta podrían aplicarse a otras especies extinguidas e incluso a restos humanos antiguos, ampliando significativamente los horizontes de lo que podemos aprender sobre la vida que nos precedió.
