La retirada de Rusia en 1812 siempre se ha contado como una tragedia de nieve, hambre y estrategia desastrosa. Pero debajo de esa imagen clásica —soldados famélicos congelándose en la estepa— había otro enemigo silencioso que la historiografía sólo intuía. Un nuevo estudio publicado en Current Biology ha analizado el ADN de 13 soldados enterrados en una fosa común en Vilna (Lituania) y apunta a dos protagonistas inesperados: la fiebre paratifoidea y una fiebre recurrente transmitida por piojos, ambas capaces de rematar a un ejército ya al límite de sus fuerzas.
Durante décadas, los médicos de la época y muchos historiadores habían señalado al tifus como gran culpable, apoyándose en descripciones de fiebre alta, exantemas y colapso físico. Sin embargo, cuando el equipo liderado por Nicolás Rascovan, del Institut Pasteur, ha buscado en los dientes de esos soldados el “archivo biológico” que conservan, no ha encontrado rastro de Rickettsia prowazekii, la bacteria del tifus epidémico. En su lugar, han aparecido fragmentos genéticos de Salmonella enterica (en una variante causante de fiebre paratifoidea) y Borrelia recurrentis, responsable de una fiebre recurrente propagada por piojos del cuerpo.
ADN antiguo en la campaña de Napoleón
La metodología marca la diferencia. En vez de buscar sólo un patógeno concreto con técnicas dirigidas, el equipo ha empleado secuenciación “shotgun”, un enfoque metagenómico que rastrea a la vez el ADN de hasta 185 bacterias patógenas conocidas, sin asumir de antemano cuál está presente. Eso les ha permitido reconstruir un pequeño pero revelador mosaico de infecciones: cuatro de los trece soldados mostraban señales de S. enterica, uno de B. recurrentis y otro podría haber sufrido ambas. En un ejército agotado, mal alimentado y expuesto al frío extremo, estas enfermedades —hoy tratables con antibióticos— bastaban para empujar a muchos al colapso.
Los investigadores son prudentes: que no hayan detectado ADN de tifus en estas 13 muestras no significa que el tifus no estuviera presente en la Gran Armée. La fosa de Vilna contiene más de 3.000 cuerpos y el ADN de ciertos patógenos se degrada peor que el de otros, así que el cuadro final probablemente fue el de una “tormenta perfecta” de infecciones superpuestas. En ese escenario, la fiebre paratifoidea, transmitida por agua y alimentos contaminados, encaja bien con los relatos de diarreas masivas asociadas a comida en mal estado durante la retirada, mientras que la fiebre recurrente por piojos se suma a un problema crónico de infestaciones y hacinamiento en marchas interminables.
Cuando la biología inclina la balanza
Más allá del diagnóstico puntual, el trabajo refuerza una idea que los historiadores llevan tiempo defendiendo: la campaña rusa de Napoleón no fracasó sólo por las maniobras del ejército zarista o por errores estratégicos, sino porque la biología jugó en contra desde el primer día. Sin ferrocarriles, sin antibióticos y con una logística incapaz de alimentar a 600.000 hombres a cientos de kilómetros de casa, cualquier patógeno gastrointestinal o transmitido por piojos tenía un campo abonado para propagarse. Las nuevas técnicas de ADN antiguo no corrigen los libros de historia, pero sí añaden matices: no fue “el tifus” como enemigo único, sino un cóctel de frío, hambre y epidemias encadenadas que fue vaciando la Grande Armée antes incluso de muchos enfrentamientos decisivos.
