En los laboratorios de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford, se ha centrado la atención en un problema que afecta a millones de hogares sin que apenas se note: la calidad del aire en interiores al encender el gas. Un nuevo estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, ha detectado niveles elevados de benceno, un conocido compuesto cancerígeno, en el suministro de gas de cuatro ciudades del Reino Unido, reavivando el debate sobre la calidad del aire en nuestros hogares.
El benceno, presente de forma natural en yacimientos de petróleo y gas, es un compuesto cuya peligrosidad está ampliamente documentada. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que no existe un nivel de exposición completamente seguro, y una exposición prolongada a concentraciones elevadas se asocia directamente con graves problemas de salud, como la leucemia y el daño genético a nivel celular.
Los científicos coinciden: el gas de cocina desprende una sustancia cancerígena en cada uso diario
Tras estos hallazgos, el Reino Unido ha comenzado a reforzar los controles sobre el suministro, mientras que la Unión Europea mantiene un valor límite anual de 1,6 ppbv, una referencia que ahora vuelve a ser objeto de debate. El estudio analizó 72 muestras de gas doméstico recogidas en el Reino Unido, los Países Bajos e Italia. De ellas, 40 procedían de tres localizaciones británicas: Londres, Mánchester y St. Neots, en Cambridgeshire. Los resultados revelan una presencia generalizada del compuesto, con variaciones significativas entre ciudades.
Entre 2023 y 2024, los niveles más altos registrados en el Reino Unido se detectaron en Londres, con picos de hasta 200 ppmv, muy por encima de los valores recomendados por las autoridades europeas. En Edimburgo y Mánchester, las mediciones más elevadas alcanzaron los 57 ppmv y 53 ppmv respectivamente, mientras que incluso el valor mínimo identificado en territorio británico, también en Londres, fue de 4 ppmv.
La doctora Tamara Sparks, investigadora de calidad del aire en PSE y autora principal del estudio, advierte sobre las posibles implicaciones de estos datos: "Dadas estas altas concentraciones, es probable que muchas personas estén expuestas de forma crónica al benceno sin saberlo". Sparks añade una reflexión que traslada parte del problema al ámbito doméstico. "Las personas pueden reducir su riesgo personal ventilando sus hogares, pero existe un límite claro a lo que puede hacer un individuo cuando el gas se introduce directamente en su vivienda", indica.
El estudio revela fugas de gas crónicas en el 40% de las cocinas analizadas en el Reino Unido, Países Bajos e Italia, lo que contribuye a la acumulación de contaminantes. Al combinar estas fugas con los niveles de benceno, se estima que el 9% de los hogares en estos países supera los umbrales de seguridad.
En el Reino Unido, la exposición al benceno en cocinas de gas puede superar la del humo ambiental del tabaco. Fumar 20 cigarrillos diarios expone a una persona a cuatro veces más benceno que un no fumador. La doctora Rachel Huxley, directora de mitigación de Wellcome Trust, destaca que el uso diario del gas conlleva riesgos innecesarios para la salud, añadiendo una nueva dimensión al debate sobre transición energética y calidad del aire interior, extendiéndolo al interior de las cocinas.
