El aumento de la esperanza de vida de los perros es una de las grandes noticias de la medicina veterinaria moderna. Una mejor alimentación, campañas de vacunación, diagnósticos más precisos y tratamientos cada vez más eficaces permiten que muchos animales alcancen edades que hace unas décadas eran poco habituales. Sin embargo, esa longevidad también está sacando a la luz enfermedades asociadas al envejecimiento del cerebro, entre ellas el síndrome de disfunción cognitiva canina, un trastorno comparable en algunos aspectos a las demencias humanas.
Muchos propietarios interpretan como una consecuencia inevitable de la edad que su perro empiece a despertarse durante la noche, se quede inmóvil mirando una pared o parezca perderse en habitaciones que conoce desde hace años. Hay que destacar que los veterinarios advierten de que estos cambios pueden ser las primeras manifestaciones de un deterioro cognitivo y no simples "manías" propias de un animal anciano.
Los veterinarios coinciden en que la demencia canina afecta a más del 60% de los perros de 15 años o más
Las cifras ayudan a entender la magnitud del problema. Un estudio publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association encontró que el 68% de los perros de entre 15 y 16 años mostraba alteraciones en al menos una categoría de comportamiento relacionada con el deterioro cognitivo. Esto explica por qué muchos especialistas afirman que más del 60% de los perros de esa edad presenta signos compatibles con la enfermedad, aunque eso no significa que todos sufran una demencia avanzada o hayan recibido un diagnóstico formal.
La enfermedad afecta progresivamente a funciones como la memoria, el aprendizaje, la orientación, el sueño, la interacción con las personas y otros animales, además de modificar hábitos que el perro había mantenido durante toda su vida. Entre los síntomas más habituales se encuentran la desorientación dentro de casa, la pérdida de interés por el juego, los perros mayores pueden experimentar cambios de comportamiento como la reducción de la interacción con la familia, el insomnio nocturno o los accidentes de higiene en animales que llevaban años sin orinar dentro del hogar.
Para facilitar su identificación, muchos veterinarios utilizan el acrónimo DISHAA, que engloba los principales cambios asociados a este trastorno: desorientación, alteraciones en la interacción social, cambios en el ciclo sueño-vigilia, pérdida de hábitos aprendidos, disminución o incremento anormal de la actividad y ansiedad.
La prevalencia de la disfunción cognitiva en perros aumenta con la edad. Diversas investigaciones muestran que el porcentaje de perros afectados pasa de alrededor del 28% entre los 11 y los 12 años hasta cerca del 68% en aquellos que alcanzan los 15 o 16 años. Además, un estudio del Dog Aging Project, realizado sobre más de 15.000 perros, concluyó que la probabilidad de recibir un diagnóstico de disfunción cognitiva aumenta un 52% con cada año adicional de vida, incluso teniendo en cuenta factores como el estado de salud, la raza o la esterilización.
Ese mismo estudio detectó una fuerte asociación entre la enfermedad y la falta de actividad física. Los perros más sedentarios presentaban una probabilidad notablemente mayor de sufrir deterioro cognitivo que aquellos que permanecían activos. Hay que enfatizar que los investigadores recuerdan que esta relación no demuestra que el ejercicio prevenga por sí solo la enfermedad, ya que también es posible que los animales con problemas cognitivos reduzcan su actividad como consecuencia del propio trastorno.
Los especialistas también destacan que la disfunción cognitiva comparte características biológicas con ciertas formas de demencia humana, como la acumulación de proteínas beta-amiloide y otros cambios degenerativos en el cerebro. Por ello, los perros se han convertido en un modelo valioso para estudiar el envejecimiento cerebral.
Antes de confirmar el diagnóstico, es fundamental descartar otras afecciones que pueden causar síntomas similares, como problemas de visión o audición, dolor articular, diabetes, enfermedades renales, alteraciones hormonales o infecciones. Una evaluación veterinaria completa es esencial para determinar la causa de los cambios de comportamiento.
Si bien no existe un tratamiento que detenga la progresión de la enfermedad, una detección temprana puede mejorar significativamente la calidad de vida del animal. Mantener rutinas estables, adaptar el ejercicio a su condición física, ofrecer estímulos mentales, controlar el dolor y realizar pequeñas modificaciones en el hogar, como mejorar la iluminación nocturna o eliminar obstáculos, puede ayudar al perro a afrontar esta etapa con mayor seguridad y bienestar. Detectar esos primeros signos a tiempo puede marcar la diferencia entre atribuirlos simplemente a la edad o brindar al animal la atención que realmente necesita.
