Un equipo de Stanford, Estados Unidos, está intentando abrir una vía distinta para descarbonizar uno de los materiales más problemáticos de la construcción: el cemento. Su propuesta se llama Phlego y parte de una idea sencilla en apariencia, pero potente en lo industrial: sustituir la caliza tradicional por rocas ígneas sin carbonatos, emparentadas con materiales volcánicos que ya han pasado de forma natural por procesos térmicos geológicos. Según la universidad, esa receta podría recortar las emisiones entre dos tercios y un 76%, además de reducir costes de producción en ciertos escenarios.
El punto de partida del proyecto está en Pozzuoli, en los Campos Flégreos italianos, donde la geofísica Tiziana Vanorio estudió durante años rocas formadas en un entorno volcánico con propiedades mecánicas poco corrientes. A partir de esa observación, su equipo desarrolló una formulación inspirada en cómo la propia naturaleza “cementa” ciertos materiales bajo calor, presión y agua. Stanford explica que el objetivo no era solo fabricar un cemento más limpio, sino hacerlo compatible con las plantas e infraestructuras existentes, una condición decisiva en una industria con márgenes ajustados y enorme inercia tecnológica.
Una receta volcánica para un problema industrial
La ventaja principal de Phlego está en atacar el corazón químico del problema. En el cemento Portland convencional, una gran parte de las emisiones procede de la calcinación de la caliza, que libera CO₂ al calentarse en el horno, además del consumo energético del propio proceso. Al reemplazar esa materia prima por roca ígnea libre de carbono, el nuevo material evita precisamente esa descomposición emisora, que Stanford identifica como la fracción más difícil de eliminar del proceso clásico.
Pero el proyecto no se vende solo como solución climática. Sus impulsores sostienen que la fórmula también mejora aspectos mecánicos importantes, como la resistencia a la fisuración y la ductilidad, gracias a una microestructura inspirada en ciertos patrones fibrosos de esas rocas naturales. Además, la universidad destaca otro ángulo interesante: Phlego podría servir como alternativa a los materiales cementantes suplementarios que hoy usa la industria para rebajar la proporción de clínker, como las cenizas volantes, cuyo suministro es cada vez más incierto a medida que cae el uso del carbón.
Promesa industrial, pero todavía en fase temprana
Conviene, eso sí, no presentar el avance como si ya estuviera conquistando obras y carreteras a gran escala. Lo que Stanford afirma es que el proyecto ha pasado de la validación en laboratorio a una fase orientada a demostrar viabilidad comercial, con apoyo del Stanford Sustainability Accelerator, adquisición de equipamiento piloto y contactos con empresas del sector. Es un salto relevante, pero no equivale todavía a una implantación masiva ni a una sustitución inmediata del cemento convencional.
Aun así, el interés del hallazgo es evidente. La producción de cemento aporta alrededor del 8% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, una cifra tan alta que cualquier mejora real en este campo tiene impacto potencial enorme. Phlego no promete una revolución mágica de un día para otro, pero sí encaja en una idea cada vez más valiosa: descarbonizar materiales básicos sin obligar a desmontar por completo la maquinaria industrial que ya existe.
