La presa de Oroville, una de las más grandes de su tipo en Estados Unidos, la más alta del país, es también uno de los reservorios estratégicos más importantes del estado de California. Su embalse almacena aproximadamente 1 billón de galones de agua, desempeñando un papel crucial tanto en la regulación de inundaciones como en el suministro hídrico de millones de personas.
Construida al pie de la Sierra Nevada y inaugurada en 1968, la presa de Oroville se diseñó para controlar el flujo del río Feather, proteger la cuenca de inundaciones repentinas y garantizar el funcionamiento del Proyecto Estatal de Agua.
Este proyecto transporta recursos hídricos desde el norte hasta las zonas más secas y pobladas de California. Con una altura de 770 pies, unos 240 metros, Oroville es un macizo de terraplén y relleno de roca zonificado, diseñado para soportar la presión constante del embalse y las variaciones estacionales mediante capas de materiales con funciones específicas y complementarias.
Sin embargo, el verdadero peso de Oroville no reside únicamente en su tamaño. Su lago retiene aproximadamente 4363 hectómetros cúbicos. Esta capacidad permite amortiguar picos de lluvia y superar períodos de sequía prolongados, convirtiéndola en un elemento esencial para la seguridad hídrica del estado.
La crisis de 2017 de una presa que no pudo soportar la presión
En febrero de 2017, un aumento rápido del nivel del embalse debido a fuertes tormentas puso a prueba la infraestructura. El aliviadero principal empezó a mostrar un desgaste acelerado: el agua se filtraba bajo las losas, erosionando la base y creando cráteres que amenazaban con colapsar la estructura. Ante esta emergencia, las autoridades tuvieron que decidir entre seguir descargando agua por un canal dañado o activar el aliviadero de emergencia, utilizado por primera vez desde su construcción. El 11 de febrero, el aliviadero de emergencia comenzó a desbordarse y miles de personas fueron evacuadas aguas abajo ante el riesgo de desastre.
La reparación abarcó 1800 metros de aliviadero, estabilizando cimientos, reconstruyendo superficies y reforzando la seguridad. Más de 600 trabajadores operaron día y noche con maquinaria pesada, hormigón compactado y drenajes especializados para proteger la base de la erosión. La obra se completó antes de la siguiente temporada de lluvias, combinando demolición, reconstrucción por capas y mejoras en disipadores de energía.
Hoy, la presa sigue funcionando bajo estrictos protocolos de monitoreo, inspección continua y control de descargas. Oroville no es solo una obra de ingeniería monumental: es un recordatorio de que incluso los colosos más imponentes dependen de cada losa, cada capa y cada detalle para proteger vidas y territorio.
