Un equipo de biólogos rusos ha logrado revivir una planta extinguida desde hace más de 30.000 años, marcando un hito en la historia de la paleobotánica y la biotecnología. Se trata de Silene stenophylla, una especie de flor silvestre que floreció durante el Pleistoceno y cuya recuperación ha sido posible gracias a unas semillas fosilizadas encontradas en el permafrost de Siberia.
Una ardilla como 'Ice Age'
El hallazgo fue fortuito y casi digno de una novela de aventuras científicas. Las semillas, según detalló el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, fueron descubiertas en 2007 en la madriguera congelada de una ardilla ártica cerca del río Kolymá, a 38 metros bajo tierra. La datación por radiocarbono reveló que los frutos y semillas llevaban congelados unos 31.800 años, lo que convierte a S. stenophylla en el organismo multicelular más antiguo jamás regenerado a partir de tejido vegetal.
Los intentos iniciales de germinar las semillas de forma convencional fracasaron, probablemente debido al deterioro genético del embrión. Sin embargo, el equipo liderado por Svetlana Yashina, del Instituto de Biofísica Celular de la Academia de Ciencias de Rusia, optó por una vía alternativa: extrajeron tejido placentario de frutos inmaduros y los cultivaron in vitro. El experimento fue un éxito. Las plantas clonadas florecieron con normalidad y, sorprendentemente, resultaron fértiles: las nuevas semillas produjeron una germinación del 100 %.
Más allá del valor simbólico de devolver a la vida una especie extinta, el experimento tiene implicaciones clave en estudios sobre evolución, biotecnología y cambio climático. Las Silene revividas presentan diferencias morfológicas respecto a sus equivalentes modernas: sus pétalos son más largos y espaciados, lo que sugiere que podrían haberse adaptado a condiciones más extremas. Algunos científicos plantean que podría tratarse de un fenotipo “de hielo”, moldeado por la climatología del Pleistoceno, que se perdió en el proceso evolutivo moderno.
El éxito del proyecto abre la puerta a futuros trabajos con tejidos vegetales preservados en hielo, e incluso ha reavivado las discusiones sobre la viabilidad de regenerar otras especies extintas, como el mamut lanudo, a partir de material genético congelado.
