No estamos resucitando velociraptores, pero el experimento se le parece bastante: Nueva York acaba de “devolver” a un dinosaurio a uno de sus arroyos. Las autoridades ambientales del estado han liberado mil esturiones lacustres (lake sturgeon, Acipenser fulvescens) en el Cattaraugus Creek, un arroyo que desemboca en el lago Erie, dentro de un plan de repoblación que se prolongará durante 25 años.
Estos peces son considerados “fósiles vivientes”: su linaje se remonta a más de 200 millones de años, a la época en la que los dinosaurios dominaban la Tierra.
Un plan de 25 años para “devolver” un dinosaurio
El proyecto está liderado por el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York (DEC) en colaboración con la Nación Séneca y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. El objetivo es restablecer una población reproductora estable en este afluente, históricamente importante para la especie pero donde había desaparecido por culpa de la sobrepesca, la contaminación y las presas construidas en la cuenca del lago Erie.
La suelta se realizó a mediados de octubre y forma parte de un programa que se marca una meta muy concreta: que, dentro de 8 a 10 años, al menos unos 750 de esos ejemplares alcancen la edad adulta y comiencen a desovar en el propio Cattaraugus Creek. Si todo va según lo previsto, para 2040 el arroyo volvería a albergar una población de esturiones autosuficiente.
Gigantes prehistóricos en el Cattaraugus Creek
El apodo de “dinosaurios de los Grandes Lagos” no es solo una licencia periodística. El esturión lacustre puede superar los dos metros de longitud, pesar más de 100 kilos y vivir más de un siglo. Su cuerpo está cubierto por placas óseas en lugar de escamas y un esqueleto principalmente cartilaginoso, rasgos que lo emparentan con linajes muy antiguos de peces y explican que muchos biólogos lo consideren un auténtico superviviente de otra era.
Esa longevidad y crecimiento lento son precisamente lo que los ha puesto contra las cuerdas: tardan muchos años en reproducirse y no soportan bien la presión humana. En buena parte de los Grandes Lagos llegaron a estar prácticamente extintos a finales del siglo XX, y su recuperación exige décadas de esfuerzo coordinado entre agencias estatales, comunidades indígenas y científicos.
Proteger a un “fósil viviente” del siglo XXI
Para proteger la especie, la pesca de esturión está completamente prohibida en Nueva York desde hace años, de modo que cualquier ejemplar capturado accidentalmente debe devolverse al agua. Las sueltas en Cattaraugus Creek se suman a otros programas de repoblación en el sistema del lago Erie que buscan no solo aumentar los efectivos, sino también recuperar la diversidad genética perdida.
