Durante décadas, los fondos oceánicos han considerado tradicionalmente territorios aislados, remotos y casi inaccesibles. Estos abismos, oscuros, fríos y sometidos a presiones extremas, parecían compartimentos estancos, separados por vastas extensiones de agua y relieves submarinos. Sin embargo, un análisis genético masivo de miles de organismos marinos está transformando esta percepción. Bajo la aparente quietud de los abismos, se revela una conectividad global que ha persistido durante escalas geológicas.
El ADN muestra que la vida del fondo marino ha viajado por océanos enteros durante 100 millones de años a través de una “autopista” secreta
Un estudio internacional publicado en Nature ha reconstruido la historia evolutiva de las ofiuras, las llamadas “estrellas frágiles”, demostrando que estas criaturas han cruzado océanos enteros durante más de 100 millones de años. No se trata de un océano uniforme, pero sí de una red de intercambio biológico mucho más activa de lo que se creía, con implicaciones directas para la evolución, la biodiversidad y la conservación de los ecosistemas profundos.
La investigación se apoyó en 2699 muestras genéticas de ofiuras, obtenidas de 332 expediciones y conservadas en 48 museos de historia natural de todo el mundo. Esto permitió abarcar océanos de todos los climas, desde aguas ecuatoriales hasta polares, y profundidades que superan los 3500 metros. Las ofiuras, presentes prácticamente en todos los fondos marinos, son testigos perfectos de la historia de la vida: algunos linajes surgieron hace unos 480 millones de años, y las líneas actuales tienen unos 265 millones de años.
El análisis de ADN nuclear y mitocondrial ha permitido a los investigadores reconstruir relaciones evolutivas con un detalle sin precedentes. Este análisis reveló que las comunidades del océano profundo están sorprendentemente conectadas, con linajes emparentados que se encuentran a miles de kilómetros de distancia, incluso cruzando el ecuador y continentes.
La estabilidad térmica de la vida abisal, en comparación con la superficial, facilita desplazamientos lentos pero continuos. Además, las corrientes profundas y el relieve submarino, como montes, dorsales y llanuras abisales, actúan como una especie de “supercarretera” natural para las especies.
La conectividad del océano profundo no es uniforme. Las altas tasas de extinción, los episodios de diversificación y las regiones con linajes relictos crean un mosaico de biodiversidad único. Además, la capacidad de las larvas de algunas ofiuras para permanecer viables durante largos periodos favorece la dispersión a gran escala, lo que indica que el océano profundo actúa como un corredor global más que como un conjunto de compartimentos aislados.
Estos hallazgos tienen implicaciones directas para la conservación. La alteración de un tramo de esta red, por minería submarina o cambio climático, puede afectar ecosistemas distantes, aunque los efectos no sean inmediatos. Gracias a los museos y sus colecciones, hoy sabemos que el abismo es un sistema interconectado, antiguo, frágil y vital para la vida marina global.
