Un equipo internacional del Instituto Weizmann de Ciencias ha revelado que Júpiter, el coloso del sistema solar, no es exactamente como se pensaba: resulta ser ligeramente más pequeño y achatado de lo estimado durante décadas. Esta precisión inédita llega gracias a los datos de la sonda Juno de la NASA, que lleva estudiando el gigante gaseoso desde 2016 y ha permitido medir su tamaño con un detalle sin precedentes.
Hasta ahora, las cifras sobre la forma y dimensiones de Júpiter se basaban en observaciones de hace casi 50 años, extraídas de las misiones Pioneer y Voyager. Con Juno, los científicos pudieron analizar cómo las señales de radio se curvan al atravesar la densa atmósfera del planeta, obteniendo así mediciones mucho más exactas que las antiguas estimaciones.
Científicos confirman que Júpiter sorprende con su tamaño y forma: “Habrá que revisar los manuales”
Los resultados, publicados en Nature Astronomy, muestran que el diámetro ecuatorial de Júpiter es aproximadamente 8 km menor de lo que se pensaba, mientras que su diámetro polar se reduce en unos 24 km. Esto confirma que el planeta es más achatado de lo previsto, con una diferencia mayor entre ecuador y polos. La causa principal: su rotación rapidísima y los intensos vientos de su atmósfera, que deforman su forma de manera sutil pero medible.
"El paso de Juno detrás de Júpiter nos ofrece una oportunidad excepcional para alcanzar nuevos objetivos científicos", explica el Dr. Scott J. Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio, Texas. "Cuando la nave pasa por detrás del planeta, su señal se bloquea y se desvía al atravesar la atmósfera, lo que nos permite medir con precisión el tamaño del planeta". Si bien este ajuste no altera el estatus de Júpiter como el mayor cuerpo del sistema solar, sí requiere que científicos, divulgadores y editores revisen mapas, modelos y libros de texto. "Habrá que actualizar los manuales", advierte Yohai Kaspi, director de la investigación.
Más allá de las cifras, estas mediciones refinadas ofrecen información valiosa sobre el interior de Júpiter, su dinámica atmosférica y la distribución de masa. Estos datos son cruciales para mejorar los modelos de formación y evolución de los gigantes gaseosos, tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar. Como señala el profesor Kaspi, Júpiter probablemente fue el primer planeta en formarse en el sistema solar. Estudiar su interior nos acerca a comprender la formación del sistema solar y de planetas como la Tierra. Con cada dato recopilado, Júpiter deja de ser un simple gigante gaseoso para convertirse en un laboratorio que sigue desafiando nuestras ideas y expandiendo nuestro conocimiento del universo.
