Cuando los pescadores de Vinaròs descargan su captura diaria en la lonja, cada vez es más frecuente toparse con un visitante inesperado: el langostino café. Hace apenas cuatro años, aparecer uno o dos ejemplares por barco era noticia. Hoy, en jornadas especialmente fructíferas, los barcos llegan cargados con hasta 40 kilos de estos crustáceos que, simplemente, no deberían estar allí. Una especie invasora ha puesto el Mediterráneo en su radar, ha encontrado un hogar y no parece tener intención de marcharse.
Su nombre científico es Penaeus aztecus, y sus raíces se hunden en el Golfo de México y la costa este de Estados Unidos. A simple vista, un plato de langostinos en Navidad puede no delatar diferencias. Pero los ojos entrenados lo detectan: su coloración marrón uniforme con matices amarillentos, la ausencia de bandas típicas del langostino mediterráneo, un cuerpo más estilizado, cabeza puntiaguda y antenas de tono rojizo lo delatan como forastero.
El langostino que nadie quería: el café conquista el Mediterráneo y compite con el local
El primer rastro de este langostino en el Mediterráneo se remonta a 2009, frente a las costas turcas. Probablemente, llegó como polizón en el agua de lastre de grandes buques que cargan en el Caribe y liberan después miles de larvas en puertos europeos. Desde allí, la especie comenzó un viaje imparable hacia el oeste: en 2023, el CSIC confirmó su presencia en la costa catalana y en el delta del Ebro. A partir de ese momento, no tardó en asomar en otros puertos de la Comunitat Valenciana y en el Mar Menor, en Murcia, consolidando una expansión a ritmo récord.
Pero más allá de la geografía, la verdadera prueba de su éxito es biológica. El hallazgo de hembras maduras en el delta del Ebro confirma que Penaeus aztecus puede completar su ciclo reproductivo en aguas españolas. Es, sencillamente, una población establecida. La cofradía de pescadores de Vinaròs lo describe con crudeza: en solo cuatro años han pasado de encontrar un par de ejemplares a capturar decenas de kilos, y la curva no se estabiliza; cada campaña bate récords respecto a la anterior.
Este invasor termófilo encuentra en el Mediterráneo un clima cada vez más favorable: las aguas se calientan y se parecen a su hábitat original, convirtiendo el mar español en un refugio ideal para su reproducción y expansión.
Por ahora, no hay evidencia de un colapso de las poblaciones de langostino autóctono. Pero el choque entre especies es inevitable: compiten por espacio y alimento. Un espejo inquietante puede encontrarse en el Golfo de Tarento, en Italia, donde la gamba local ya ha retrocedido ante la invasora. Y no es un caso aislado: la experiencia del cangrejo azul en nuestras costas recuerda que las especies forasteras pueden alterar ecosistemas enteros en cuestión de años.
¿Se puede comer el langostino café?
Desde el punto de vista culinario, el langostino café es comestible y sabroso. Sin embargo, su precio de mercado es sensiblemente inferior al del autóctono: 12–13 euros el kilo frente a los más de 40 del local. Esto genera un riesgo: la mezcla sin etiquetar en lonjas y mercados puede llevar al consumidor a pagar caro por un producto invasor. La trazabilidad se convierte así en un reto urgente para proteger al comprador.
Una opción es aprovechar su valor gastronómico para controlar la población, ya sea a través de consumo directo o de elaboraciones culinarias específicas. Pero, para que esto funcione, es imprescindible establecer normativas claras en las lonjas que diferencien claramente al langostino invasor del autóctono, protegiendo tanto a los ecosistemas como a los consumidores.
