Científicos han descubierto un gigantesco volcán, anteriormente oculto a la vista, cerca del ecuador marciano. Este volcán, ubicado en la región de Tharsis, no sólo desafía nuestras comprensiones previas sobre la geografía marciana sino que también sugiere la presencia de hielo glaciar enterrado cerca de su base. Este descubrimiento, presentado durante la 55ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas, según publica Forbes, destaca un lugar potencialmente fértil para la búsqueda de vida y la exploración futura, tanto robótica como humana.
El volcán, provisionalmente denominado volcán Noctis, se sitúa justamente al sur del ecuador de Marte, en la parte oriental del laberinto Noctis, cerca del vasto sistema de cañones Valles Marineris. Aunque este volcán es más erosionado y no tan elevado como otros volcanes gigantes en la región de Tharsis, su diámetro rivaliza con el de ellos, extendiéndose aproximadamente 450 kilómetros.
La presencia sugerida de hielo glaciar enterrado bajo un depósito volcánico relativamente reciente cerca del volcán añade un atractivo adicional para su estudio y exploración.
Este descubrimiento se realizó mediante el análisis detallado de datos de altimetría de la región, combinando información de múltiples misiones espaciales, incluidas las de las naves Mariner 9, Viking Orbiter, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la ESA. Este análisis reveló características geológicas clave que indicaban la naturaleza volcánica del área, incluidas mesetas elevadas que forman un arco alrededor del área central del volcán y depósitos de material volcánico dispersos a lo largo de su perímetro.
Nuevas pistas sobre el pasado del agua en Marte
Más allá de su importancia geológica, el volcán Noctis y su entorno podrían albergar claves fundamentales para entender la evolución geológica de Marte, la presencia de agua en su pasado, y potencialmente, señales de vida antigua. La posibilidad de que hielo glaciar esté preservado cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte abre nuevas avenidas para la exploración futura, ofreciendo recursos potenciales para misiones humanas, como agua para beber y para la producción de combustible para cohetes.
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