Un grupo de científicos ha detectado una partícula ultraenergética denominada Amaterasu, que se cree proviene de más allá de la Vía Láctea. Esta partícula subatómica, invisible al ojo humano, posee una energía comparable a la de un ladrillo cayendo sobre un pie desde la altura de la cintura. Este descubrimiento, publicado en la revista Science, se asemeja al rayo cósmico más energético jamás observado, el "Oh-My-God" detectado en 1991, quedando esta partícula justo detrás, como segunda en su categoría.
El Telescopio Array, ubicado en el desierto de Utah, un infraestructura de 700 kilómetros cuadrados ubicada en el desierto de Millard, y el que ha detectado este potente rayo, comenzó a operar en 2008 y consta de 507 detectores.
Hasta ahora ha observado más de 30 rayos cósmicos ultraenergéticos, pero ninguno tan grande como el Amaterasu. Este particular rayo fue captado en mayo de 2021 y desencadenó 23 de los detectores del observatorio, mostrando una energía de aproximadamente 244 exaelectronvoltios.
Para tranquilidad de todos, John Matthews, coautor del estudio, indica que la probabilidad de que un rayo cósmico de alta energía atraviese la mano de una persona es extremadamente baja, ocurriendo aproximadamente una vez por kilómetro cuadrado cada siglo.
La fuente de estas partículas ultra-energéticas sigue siendo un enigma. Los mayores rayos cósmicos registrados parecen originarse de regiones del espacio vacías, desafiando las teorías actuales sobre su origen. La partícula "Amaterasu", en particular, parece provenir del 'Local Void' o Vacío Local, una región vacía cercana a la Vía Láctea.
“Nos encontramos con un nuevo misterio de una partícula extremadamente energética proveniente de una dirección de llegada inesperada”, explica Toshihiro Fujii, investigador de la Universidad Metropolitana de Osaka, a elDiario.
Se cree que estos rayos podrían originarse en eventos cósmicos de magnitudes colosales, superando incluso las energías liberadas por supernovas. Algunos científicos sugieren que estos rayos podrían ser acelerados por ondas de choque resultantes de explosiones a escala cósmica, como la desintegración de una estrella por un agujero negro, produciendo potentes chorros de plasma.
Otras posibles fuentes incluyen núcleos galácticos activos, que contienen agujeros negros supermasivos que generan intensos campos magnéticos, o estallidos de rayos gamma, cuyos orígenes todavía son un misterio. Estas hipótesis, sin embargo, se ven desafiadas por el hecho de que algunos de estos rayos, como el recientemente investigado, parecen provenir de regiones aparentemente vacías en el espacio, lo que lleva a los científicos a reconsiderar y ampliar sus teorías sobre fenómenos energéticos extremos en el universo.
Una posibilidad es que estos rayos sean producto de la descomposición de materia oscura superpesada, una hipótesis que se extiende más allá del Modelo Estándar de la física de partículas, por lo que plantea una serie de problemas. También los científicos apuntan a que en el caso del Amaterasu, puede deberse a desviaciones en su travesía cósmica, debido a la masa gravitatoria de todo tipo de formaciones como galaxias o agujeros negros masivos. Sin embargo, teniendo en cuenta que cuánto más energético es un rayo cósmico, menos se desvía, los científicos están perplejos.
El rayo cósmico, llamado así en honor a la diosa del sol japonesa, lleva millones de veces más energía que cualquier partícula acelerada por el hombre, incluyendo las del Gran Colisionador de Hadrones. Este descubrimiento sugiere la necesidad de regiones con campos magnéticos extremadamente altos para su generación y plantea preguntas sobre fenómenos energéticos extremos en el universo, más allá de los eventos estelares conocidos.
