Existen muchos títulos y sagas influyentes que han dejado huella en estas cinco décadas de historia de los videojuegos, pero pocas que puedan rivalizar con el impacto que tuvo Ultima desde el primer momento en que pisó los viejos ordenadores de Apple de la mano de Richard Garriott. Y no lo hizo solamente como obra primigenia del rol, sino que su ambición llegó hasta el mismo apartado sonoro, en el que fue pionero.
Hoy hablaremos del caballo de batalla de Origin Systems, que a pesar de perderse en el pasado por culpa del cierre de la compañía en 2004, su legado todavía sigue vigente. Desde luego mucho le debemos a los primeros trabajos de Kenneth W. Arnold, que introdujo la música en la saga y además ayudó a mejorar los estándares del audio en los años 80, pero también a los músicos que vinieron después.
La entrada de Mockingboard
Todo comenzó en 1981 con Richard Garriott trabajando en el primer Ultima para Apple II, la entrega que más adelante se conocería como Ultima I: The First Age of Darkness en la revisión de 1986. Si bien la mayoría del juego lo haría en solitario, Garriott recibió ayuda de su compañero de universidad Ken W. Arnold. Dada la antigüedad de dicho título, el disquete se lanzó sin música alguna, lo mismo que sucedería dos años más tarde con la secuela Ultima II: The Revenge of the Enchantress, que fue distribuido por la compañía Sierra On-Line también en múltiples ordenadores de Apple, Atari o Commodore de la época.
Las disputas con Sierra por temas de derechos llevaron a Garriott a fundar su propia compañía, que bautizó como Origin Systems. La más temprana muestra musical llegó en 1983 con la entrega que estrenaba el nombre de Origin: Ultima III: Exodus. El mismo Ken Arnold, que seguía siendo el brazo derecho de Garriott, se hizo cargo componiendo 6 minutos de música medieval a tres voces siguiendo el estilo de las baladas trovadorescas. La novedad es que en Apple II requería la tarjeta de sonido Mockingboard, para la que estaba pensada. Algunas versiones del juego, como la de IBM PC, seguían sin tener audio.
La importante versión de NES fue compuesta por Tsugutoshi Goto, bajista y miembro del grupo de rock Sadistic Mika Band entre 1975 y su separación. Canyon Records llegó a sacar aquella nueva banda sonora en Japón dentro del álbum Ultima Mix (1987), en el que se grabó totalmente arreglada junto a dos singles cantados por una joven Noriko Hidaka, siendo la primera banda sonora de la saga en recibir una tirada en CD, y la única en llegar a vinilo y casete.
Ken Arnold continuó con Ultima IV: Quest of the Avatar en 1985, que se mantenía en una línea similar, aunque estableciendo poco a poco la esencia de la saga con la inclusión de la tradicional canción patriótica "Rule, Britannia!", que sonaba ya en la tercera parte y se haría recurrente a lo largo de las entregas. La versión de NES tuvo de nuevo una banda sonora diferente a cargo de Seiji Toda, músico y guitarrista que por entonces trabajaba para Pony Canyon.
Ultima V: Warriors of Destiny contó de nuevo con Kenneth W. Arnold, solo que esta vez sería la última que participaría con material nuevo. En esta quinta entrega —que soportaba dos tarjetas Mockingboard en modo dual— se introdujo el brillante "Ultima Theme" al inicio, así como el tema "Stones", que terminaría siendo el más característico de la saga al ser rescatado también en los siguientes. La versión de NES, que no tenía nada que ver, fue realizada por el gran Martin Galway, que colaboraba con Origin.
De MS-DOS a Windows
Ultima VI: The False Prophet supuso el mayor avace musical de todos en 1990. La banda sonora fue toda una mezcla de temas clásicos de la saga y otros nuevos de Herman Miller, que sería el encargado de arreglar las piezas para esta entrega. El juego recibió soporte para varias tarjetas de sonido, entre ellas la potente Roland MT-32 y la popular AdLib MCA, que es a la que más va asociada la música del juego. Fue el primero en ser desarrollado para MS-DOS y recibió parte de su música en el disco recopilatorio Origin Soundtrack, lanzado en 1991 junto a otros juegos de Origin pertenecientes a la saga Wing Commander.
En 1992 la saga llegaría a su punto culmen lanzando dos entregas capitales. La primera de ellas fue el spin-off Ultima Underworld: The Stygian Abyss, desarrollado por Blu Sky Productions —más tarde Looking Glass Studios, creadores de System Shock— y compuesto por el siempre omnipresente George Alistair Sanger con ayuda de Dave Govett, que venían de trabajar juntos en Wing Commander. La novedad más importante fue el uso de música dinámica, una práctica poco común en juegos de rol de la época.
La segunda entrega capital de 1992 fue Ultima VII: The Black Gate, que tuvo como compositores a Dana Karl Glover, Kirk Winterrowd y Herman Miller y se convertiría en el episodio más importante de la saga. El resultado fue una extensa y variada colección de nuevas piezas preparadas para el Roland MT-32 y que fueron pobremente mutiladas en el port a Super Nintendo. Tiempo después salió Ultima VII Part Two: Serpent Isle, que a pesar del título era una entrega nueva que continuaba el anterior en base al mismo código de juego, motive por el que no se llamó Ultima VIII. La música de ambas partes fue recogida en el disco Origin Soundtrack Series Vol. 2 - The Music of Ultima VII and Strike Commander (1993) editado por la propia Origin.
La verdadera ocatava parte llegaría en 1995, llamada Ultima VIII: Pagan, que pasó a contar con la participación de Nenad Vugrinec. Unos años después saldría el exitoso Ultima Online, el MMORPG que tuvo como encargados del audio a Kirk Winterrowd, Joe Basquez y Hal Milton, miembros activos de Origin en aquellos años.
La última entrega hasta la fecha, aquel Ultima IX: Ascension lanzado en 1999, quedó en manos de George Oldziey, que había sido el responsable de la música de Wing Commander desde la épica partitura de Wing Commander III: Heart of the Tiger en 1994. La banda sonora fue publicada por Electronic Arts bajo el título Original Music from Ultima IX: Ascension - the enhanced cd y se incluyó en la «Dragon Edition».