Muchos son los proyectos musicales que van y vienen. Sin embargo, pocos han calado con la fuerza del conjunto que formaron varios empleados de Square Enix hace casi veinte años, toda una muestra de lo que puede dar de sí la música de videojuegos si se trata con la seriedad que se merece fuera de la propia experiencia del juego. Así fue como nació el supergrupo antaño nombrado The Black Mages.
Los magos negros, con Nobuo Uematsu, Kenichiro Fukui y Tsuyoshi Sekito a la cabeza, llevaron las composiciones de Final Fantasy al campo técnico y duro del heavy metal progresivo, versionando en su mayoría temas de combate, los más rockeros del repertorio de la saga. Hoy veremos el material que lanzaron en sus años de actividad, desde discos de estudio hasta directos, no tienen desperdicio.
Those Who Fight Further
La idea del proyecto se remonta al año 2000, cuando Kenichiro Fukui y Tsuyoshi Sekito coincidieron en All Star Pro-Wrestling y tuvieron que componer una banda sonora de rock. Aquello hizo que se vieran interesados por explotar su alianza con ese estilo, lo que los llevaría a hacer algunos arreglos de la música de Final Fantasy en 2002. A Nobuo Uematsu le agradó como buen fan de la música rock, y le propusieron montar una banda. En aquel momento, que se encontraba componiendo para Final Fantasy XI, tuvo que declinar la oferta por estar ocupado, pero aceptó tocar con ellos en un evento en vivo. La experiencia fue tan satisfactoria que finalmente el proyecto se acabó haciendo realidad.
El debut fue el álbum homónimo The Black Mages en 2003, editado por DigiCube y relanzado un año después. El nombre había sido idea de otro empleado de Square Enix, Matsuhita-san, y la clara referencia a la saga que vio triunfar a Uematsu hizo que se limitaran a ella. El disco llegó al puesto #43 en la listas Oricon, e incluye temas estrella como «Clash on the Big Bridge», «Force Your Way», «J-E-N-O-V-A», «Those Who Fight Further», el letal «Fight With Seymour» de Final Fantasy X y por supuesto los 12 minutos de «Dancing Mad».
Poco después publicaron el DVD The Black Mages Live —disponible solo para los miembros del club de fans de Uematsu— que recogía un directo en el que presentaron el disco al completo. Para aquel evento se tuvieron que expandir, y metieron a tres miembros más, así el lineup quedaría: Nobuo Uematsu con sus teclados Korg, Kenichiro Fukui como segundo teclista, Tsuyoshi Sekito a la guitarra, Michio Okamiya a la otra guitarra, Keiji Kawamori al bajo y Arata Hanyuda a la batería. Ese mismo año colaborarían en el álbum Dark Chronicle Premium Arrange con un tema.
El segundo disco llegaría un año más tarde, titulado The Black Mages II: The Skies Above y publicado en esta ocasión por Universal Music. Entre sus 11 pistas incluye versiones de temas conocidos como «Vamo’ Alla Flamenco», «Otherworld» —interpretada por la cantante Kazuko Hamano—, «The Man With the Machine Gun» o «Maybe I’m a Lion», e incluso un tema original, «Blue Blast — Winning the Rainbow». A diferencia del primero, que utilizó baterías secuenciadas, aquí sí se grabaría con batería real, aprovechando que contaban con Hanyuda y el resto de músicos que se unieron para los directos.
En 2005 participarían en la película de animación Final Fantasy VII: Advent Children (2005), para la cual Kenichiro Fukui se encargó del arreglo rockero de «One-Winged Angel» (https://youtu.be/-WgATwzubq8) junto con Shiro Hamaguchi, que hizo la orquestación. Tsuyoshi Sekito y Keiji Kawamori grabaron sus instrumentos correspondientes, y la banda al completo aparecería en la gira More Friends: Music from Final Fantasy de Arnie Roth para interpretrarla con la filarmónica. En 2006 aquella versión saldría en disco también. Durante ese tiempo contribuyeron además en la edición en CD de la banda sonora de Final Fantasy III para Nintendo DS con «The Final Battle -The Black Mages Ver.-».
En 2008, cuatro años después, lanzaron el tercer y último disco, The Black Mages III: Darkness and Starlight, ahora editado por Dog Ear Records, el sello propio de Uematsu. Para esta lista eligieron temas como «Neo EXDEATH», «The Extreme», «Distant Worlds» o el mismo que da título al álbum, sacado de la ópera de Final Fantasy VI. De la gira de promoción del disco salió además en 2009 a través de Sony Music el DVD The Black Mages III Darkness and Starlight Live, el que de todos fue su concierto en solitario mejor grabado.
The Final Battle
El 7 de agosto de 2010, Uematsu anunciaba que la banda se disolvía definitivamente. En ese momento no mencionó el motivo de la decisión, aunque por entrevistas anteriores se sabía que la banda no encontraba tiempo para ensayar. En una entrevista de abril de 2011, Uematsu dijo que la razón principal fue que The Black Mages se había formado como una banda de Square Enix y no podía realizar arreglos del material que había compuesto tras dejar la empresa o centrarse en piezas originales. Por ese motivo, en 2010 presentaría para Distant Worlds II su nuevo grupo, Earthbound Papas.
Michio Okamiya y Arata Hanyuda le acompañarían en dicha aventura como guitarrista y baterista, respectivamente, aunque fueron entrando otros miembros. A fecha de hoy siguen en activo con dos discos en su haber: Octave Therory (2011) y Dancing Dad (2013), ambos dedicados no solo a Final Fantasy, sino a la obra completa de Nobuo Uematsu. Pero eso sí, con la misma caña rockera intacta.