Hemos hablado de algunos de los grandes equipos de sonido que ha dado la industria, y lo curioso es que todavía no le habíamos dedicado un artículo a la que, como vimos en el primer texto de VGM, es sin lugar a dudas la compañía madre en música de videojuegos.
Namco no tiene nada que envidiar a los otros grandes sound staff, su historial es inmenso. Si no la hemos tratado antes es debido a que el Namco Sound Team como tal tuvo menor recorrido, pero por supuesto vamos a hablar también de las etapas en las que todavía no se utilizaba un rótulo común para acoger a todos los compositores del departamento.
La primera generación
En los inicios hablamos de Nobuyuki Ohnogi –que en 1985 dejaría Namco y fundaría el importante sello Scitron, que hemos nombrado en varias ocasiones– y Junko Ozawa, los dos grandes músicos de la compañía en la etapa de los arcades de principios de los 80. Así que hoy empezaremos hablando del resto del equipo en esa época, empezando por Yuriko Keino, que estuvo metida en juegos como Super Xevious, Grobda o Dragon Buster; el veterano Norio Nakagata (Macross de Famicom, Motos, Baraduke); Kimio Yudate, que hizo Wonder Momo, y Hiroyuki Kawada, recordado luego por los Air Combat de recreativa.
La mayoría de sus trabajos fueron recogidos en los CDs recopilatorios que hacía Namco por entonces, entre los que están Namco Video Game Graffiti, Namco Game Music Vol.1, Namco Game Music Vol.2 y el curioso The Best of Video Game Music de G.M.O. Records, en el que participó Haruomi Hosono, el conocido miembro de Yellow Magic Orchestra.
Durante toda esta etapa los discos los firmarían con su nombre y no con el de Namco, lo que hace que en este período no se hable del equipo de compositores en conjunto sino de cada uno de ellos por separado. Por un lado esto nos ayuda a saber bien qué partes compuso cada uno, pero al no estar tan agrupados a veces se hace algo difícil seguirles la pista a algunos.
De los que entraron en los 80 hemos dejado a uno fuera puesto que se le podría dedicar un apartado a él solo, después de todo es uno de los más importantes compositores que ha tenido Namco. Hablo de Shinji Hosoe, también conocido como "MEGATEN" o "Sampling Masters MEGA", que empezó a trabajar en 1987 con la espectacular BSO de Dragon Spirit, seguramente uno de los primeros juegos de la compañía en tener un álbum dedicado.
Tras semejante arranque se hizo cargo de juegos como Final Lap, Metal Hawk, Cyber Sled, Ordyne, Starblade o Dragon Saber, la secuela de su ópera prima. Es el momento en el que salen Namco Video Game Graffiti Volume 2, NVGG Volume 3, NVGG Volume 4 y el Volume 5, así como otros recopilatorios tipo los G.S.M. Namco y Namcot Game a la Mode. Su mayor contribución todavía estaba por llegar. Hacia 1993 se formaría el primero de los equipos internos de Namco para dar vida musical a la popular franquicia de carreras Ridge Racer.
Sampling Masters
Bajo la insignia Namco Sampling Masters o simplemente Sampling Masters se conocerían los trabajos de esta unidad dentro del departamento de sonido. Los principales miembros, con Shinji Hosoe a la cabeza serían Ayako Saso, Nobuyoshi Sano y Takayuki Aihara, que se habían incorporado a la compañía a principios de los 90 como nuevos compositores. Y aquí saldría el segundo apodo de Hosoe, así como el "Sampling Masters AYA" de Ayako.
Su primer juego sería por supuesto Ridge Racer, que hacía una apuesta por el techno y hardcore junto a temas como el mítico tema principal, ese "Ridge Racer (Power Remix)". Meses antes de que saliese la versión de PlayStation ya habían sacado un CD que contenía su música: Namco Game Music Express Vol. 11. Saldría otro álbum en 1996 con distintos remixes, todos realizados por los Namco Sampling Masters del primero.
El equipo se mantendría durante Ridge Racer 2 y Rave Racer, pero como veremos cambiaría más adelante en las entregas sin versión recreativa.
El "Puño de Hierro" de N.G.O.
Ese mismo año que debutaban los coches aparecía otra gran franquicia de Namco que ha sobrevivido al paso de los años. Es el caso de Tekken, el arcade de lucha japonés que acabó también llegando a PlayStation al poco tiempo y en el que estuvieron involucradas dos compositoras: Yoshie Arakawa y Yoshie Takayanagi, que también harían la música para Tekken 2. Las magníficas BSO jungle y étnicas de dichas entregas recibieron varias ediciones en vinilo y CD en las que aparece la firma N.G.O., que aunque parece indicar un nombre dado al equipo formado entre ellas, se cree que también podría ser un seudónimo.
El tema de "Kyoto, Japan" contra Ganryu, "Night in Chicago" –que fue uno de los que tuvo arreglos de Sampling Masters en los CD– o el intimidante himno de "Kazuya Mishima" en la segunda entrega son solo algunos de los grandes momentos musicales que encontraremos en estas bandas sonoras.
Al llegar Tekken 3 se produjo un importante cambio no solo en el estilo musical –que mantenía las raíces electrónicas pero ahora con más guitarras eléctricas– sino que también lo haría el plantel de compositores, incorporando algunos de los músicos clave en toda la saga: Keiichi Okabe, Nobuyoshi Sano y Yuu Miyake. El último miembro, Akitaka Tohyama, entraría en el Tekken Tag Tournament de PlayStation 2. Aunque muchos de ellos todavía siguen aportando al puño de hierro, se han dado a conocer también por los Drakengard y Nier de la compañía Cavia.
KHAN. Nuevos arcades
En esa misma época y de manera paralela comenzaron a salir otros juegos de Namco que más adelante se convertirían también en sagas de éxito. Uno de ellos es Soul Blade (Soul Edge en Japón), en el que a la música de Takayuki Aihara se sumaron los fantásticos temas de KHAN, un grupo de rock formado para la ocasión. También contaba con algunos veteranos compositores de la industria como Aki Hata (Konami) y Yoshiyuki Ito (KOEI). El resultado fue una excelente BSO con temas como el ya archiconocido "The Edge of Soul".
La saga continuaría más adelante con la batuta de Junichi Nakatsuru en Soul Calibur, así como Akitaka Tohyama o Keiki Kobayashi en algunas entregas de la misma serie. Es en este momento también cuando nace Time Crisis, que tuvo al mando a Kazuhiro Nakamura.
Formación del Sound Team
El tercer grupo importante del departamento a tratar es el que da nombre a este artículo y que a su vez sirve para nombrar todo el historial de Namco, a pesar de que como hemos dicho ya, no se ha utilizado siempre así de manera interna. El Namco Sound Team como lo conocemos se formó hacia 1997, a la altura del desarrollo de Ace Combat 2, que es el primero que juntaría a tres de los genios: Hiroshi Okubo, Kohta Takahashi y Tetsukazu Nakanishi. Tanto Okubo como Nakanishi habían trabajado ya en Rage Racer, puesto que el germen de este equipo nace de los sucesores de Sampling Masters en dicha saga.
Los tres coincidirían también en Klonoa: Door to Phantomile junto a Junko Ozawa, Eriko Imura, Tomoko Tatsuta, Kanako Kakino y otros miembros. Sin embargo los trabajos clave con la firma del Namco Sound Team serían Ace Combat 3: Electrosphere y por supuesto Ridge Racer Type 4, sin duda una de las mejores BSO de toda la discografía de Namco.
R4 reunió a la santísima trinidad (Okubo, Takahashi y Nakanishi) con Koji Nakagawa y Asuka Sakai para dar a luz una maravillosa mezcla de acid jazz, funk, breakbeat, neo soul y house progresivo que rompía por completo con la música de rave de los anteriores. Para ello contaron además con la colaboración de la cantante americana Kimara Lovelace, que grabaría los espectaculares temas vocales "Urban Fragments", para la introducción, y "Ridge Racer (One More Win)", para los créditos finales. La música fue recopilada en el álbum R4: Ridge Racer Type 4 Direct Audio publicado por Media Factory ya en 1999.
Para la banda sonora de Ace Combat 3: Electrosphere, Okubo, Nakanishi y Koji Nakagawa se aliaron con Tomoko Tatsuta, Kanako Kakino –que mencionamos en Klonoa– y con otro compositor que será importante en Namco: Go Shiina (God Eater, Tales of Legendia…). En esta entrega se pasarían a un estilo ambient y electrónico fuera del rock del anterior. La música fue publicada por Media Factory en el Ace Combat 3 Electrosphere Direct Audio.
La formación duraría algunos años más, mayormente asociada a Ridge Racer (en especial el Ridge Racers Direct Audio junto a Sampling Masters), Tekken –Tekken Tag Tournament tuvo su propio Direct Audio– y Ace Combat, que luego recibiría excelentes partituras sobre todo en los Ace Combat 04: Shattered Skies y Ace Combat 5: The Unsung War de PS2, en los que se unió Keiki Kobayashi, así como Junichi Nakatsuru en el caso del segundo.
NBGI. Actividad reciente
La reestructuración de la compañía en 2006 para unirse con Bandai provocó cambios en el departamento de sonido, que de manera interna pasó a ser la unidad musical de NBGI. Bajo esta forma han nacido los últimos títulos de sus franquicias estrella, conservando a muchos de los compositores de la vieja plantilla. Yuu Miyake y Asuka Sakai pasaron a colaborar también en la serie Katamari; Koji Nakagawa y Go Shiina en The Idolmaster.
Sin embargo, si queremos volver a escuchar a todos juntos, solo tenemos que ponermos Ridge Racer 7, Ridge Racer Unbounded, Tekken Tag Tournament 2 o esperar al nuevo Ace Combat 7 para PS4 y PlayStation VR, que estamos seguros de que los reunirá de nuevo.