El día 22 de noviembre se cumplieron 25 años desde que SEGA Saturn, la consola de 32 bits de la entonces gran rival de Nintendo (y posteriomente Sony) apareció en el mercado nipón. Aún faltaría casi un año para que llegase de manera oficial a Europa (de manera no oficial aún recordamos publicidad en revistas vendiéndola a unos precios astronómicos). Es la consola que sufrió la llegada de un nuevo actor al mercado de una manera más notable, de manera que podemos decir que quedó tercera en el ránking de las grandes máquinas de entonces, a gran distancia en ventas de PlayStation, y una distancia bastante respetable respecto a Nintendo 64 (recordemos, eso sí, que entonces hubo máquinas como 3D0, CD-i, AmigaCD32, Atari Jaguar o Neo Geo CD, y todas vendieron mucho menos que Sega Saturn).
El génesis de Saturn
Lo primero que debemos tener en cuenta es cómo surgió el hecho de lanzar SEGA Saturn. Después del éxito de Mega Drive, una de las dos consolas de 16 bits más vendidas de la historia (los registros aún no dejan del todo claro si vendió más Super Nintendo o ella) era lógico que Sega apostase por continuar con su línea de consolas.
Por desgracia, a pesar del éxito de su antecesora, entre ambas se lanzaron dos periféricos que experimentaron unos resultados menos halagadores: Mega CD (con unos respetables más de 2 millones de unidades) y 32X (no llegaron al millón de unidades vendidas).
De hecho, Sega lanzó una máquina que juntaba Mega Drive y Mega CD (Multimega), y en su momento intentaron hacer una que juntase Mega Drive, Mega CD y 32X (Neptune, de la que hay prototipos y que ha servido de inspiración para la saga Hyper Dimension Neptunia). Sega es una empresa poco común, pues a pesar de ser japonesa tiene orígenes estadounidenses, y por ello surgían opiniones muy diferentes entre ambas partes. Al final se acabó lanzando al mercado una máquina con dos procesadores Hitachi SH2, con grandes capacidades para las dos dimensiones y ciertas complicaciones en el desarrollo de juegos en tres dimensiones, especialmente si comparábamos con lo que sería su futura competencia. Si bien a nivel de posibilidades en bruto no había tanta diferencia, y algunos juegos sacaron mucho jugo de estas posibilidades, su arquitectura, sus herramientas y sobre todo el hecho de usar como polígono base el cuadrado en lugar del triángulo hizo que muchos desarrolladores no pudieran sacarle provecho como podría haberse hecho de otra manera.
Un lanzamiento muy peculiar
En Japón hay que decir que el lanzamiento fue bastante estándar. La consola fue cara, pero teniendo en cuenta que no tenía competencia real en el momento de lanzamiento, que SEGA estaba muy fuerte en los recreativos, y que los juegos tenían buena pinta, se lanzaron un buen número de consolas. Virtua Fighter fue el juego que mejor vendió en ese arranque, y el primer día ya había 200.000 casas niponas disfrutando de la 32 bits de SEGA. Curiosamente, poco después SEGA lanzó en Japón… SEGA 32X (en Japón la consola Mega Drive no fue tan exitosa como en Occidente). Así, la competencia de SEGA en su terreno no era sólamente PlayStation, que ya había empezado a venderse (a menos ritmo que Sega Saturn, hay que decir), sino que también competía con 32X (aunque no era un rival demasiado temible).
Por desgracia para SEGA, para cuando la consola tenía que salir en Occidente ya había sido desbancada por su rival por diferentes motivos. El presidente de entonces de SEGA América, Tom Kalinske, era conocido por campañas de marketing muy agresivas (de ahí que la época de las 16 bits fuera considerada una verdadera guerra de consolas). Así que no dudó en realizar una acción muy temeraria… lanzó la consola justo después de anunciarla en el primer E3. Por desgracia este gesto no fue del todo correcto, ya que algunas tiendas no recibieron unidades de SEGA Saturn, y dejaron de apoyarla. Además, en ese mismo E3 el presidente de Sony anunció que su consola se vendería 100 dólares más barata que la competencia. Lo mismo, prácticamente, que pasó recientemente entre Xbox One y PS4. Y con el mismo resultado.
Sus dificultades para el desarrollo
Como hemos comentado, desarrollar para Saturn no era tan fácil como para el resto de plataformas. Por hacer un símil, mientras desarrollar para PlayStation era parecido a cómo hacerlo para un ordenador en la actualidad (CPU+GPU), hacerlo para Saturn era más parecido a hacer computación paralela… sin las herramientas con las que se cuenta en la actualidad. En total, Saturn tiene 8 procesadores: 2 Hitachi SH2 (como 32x, pero a mayor velocidad), un SH1 para el lector de CD-ROM, un Motorola 68EC000 y un Yamaha FH1 para el sonido, y dos VDP para los gráficos (uno se encarga de la parte 3d y otro de los fondos). Además, prefirieron usar cuadrados en lugar de triángulos. Todo eso ha provocado que a pesar de ser una máquina capaz de competir casi en igualdad de condiciones con su rival, fuera una plataforma mucho más complicada de programar (aunque los desarrolladores de Treasure indicaron que programar para Nintendo 64 aún era más difícil), y dado que en videojuegos el tiempo es un recurso muy apreciable, fue un hándicap considerable de cara a la competencia. Como puntos positivos, eso sí, una cantidad de memoria muy apreciable y de la que se aprovecharon los juegos en dos dimensiones, con 16 mbits de RAM pura, 12 mbits de Video RAM, 4 mbits para sonidos y otros 4mb para el buffer de CD. Esto es algo más que lo que tiene la primera PlayStation, y es algo que se suele apreciar en las diferencias entre los juegos de lucha en dos dimensiones entre ambas máquinas (y que se notaba más aún al usar la ampliación de memoria cuando se daba el caso).
Sonic XTreme
El gran bastión de SEGA en Estados Unidos fue (y ha sido hasta hace realmente poco) el erizo azul. La mascota de SEGA es uno de los juegos que mejor funcionó en su momento, y los estadounidenses lo adoran (mucho más que los japoneses, que ni siquiera lo eligieron para acompañar Mega Drive Mini más allá de su secuela). A pesar de que aparecieron en su momento juegos protagonizados por Sonic muy dignos como Sonic Jam (un recopilatorio de juegos de Sonic con un menú que es realmente un Sonic de plataformas en tres dimensiones) y Sonic R (un juego de carreras protagonizado por Sonic y sus amigos, desarrollado por Travelers Tales y con uno de los mejores aspectos gráficos y sonoros de todo el catálogo de 32 bits), además de una conversión mejorada de Sonic 3D, nunca apareció ese juego que diera continuidad al trabajo de Mega Drive hasta la aparición de Sonic Adventures en Dreamcast. Y sí que se intentó, con este cancelado Sonic XTreme, un juego que también vivió esos vaivenes entre Sega Japón y Sega America, de manera que SEGA nunca pudo contar con ese gran título protagonizado por Sonic que le permitiese reverdecer sus laureles. En nuestra sección Lo que pudo ser os explicamos en profundidad por qué no llegó a buen puerto este juego.
Segata Sanshiro
Por contra, SEGA en Japón contó con una de las mascotas más sorprendentes de la historia. Entre 1997 y 1998 SEGA contrató al actor Hiroshi Fujioka para que interpretase a un judoka defensor de Saturn. Su nombre viene por un lado de la traducción al japonés de "Sega Saturn Blanca" (pronunciado Sega satan shiro) y de Sanhiro Sugata, protagonista de la primera película del mítico director de cine Akira Kurosawa. Los anuncios son divertidísimos, y en ellos podemos ver a Segata Sanshiro en todo tipo de situaciones, desde enfrentándose a una horda de zombis a enamorándose del personaje más conocido de Sakura Taisen. Al final de la vida de Sega Saturn aún apareció en un último vídeo sacrificándose por SEGA, y permitiendo el lanzamiento de Dreamcast. De paso, se lanzaron un par de videojuegos basados en su figura.
Larga vida en Japón
De hecho, detalles como el de Segata Sanshiro marcan un extraño final de Saturn, en el que se libera del corsé de tener que competir contra PlayStation y Nintendo 64, y encuentra su propio camino, al menos en Japón. Títulos como la saga Sakura Taisen o los juegos de simulación de citas como Tokimeki Memorial (que ya había aparecido en otras máquinas) o Sentimental Graffity (que luego apareció en otras máquinas), entre otros, le permitieron tener un final de vida muy largo en Japón, llegando a competir contra Dreamcast en este territorio. De hecho, hay una buena cantidad de juegos que no salieron de Japón, y que están considerados algunos de sus mejores títulos.
Radiant Silvergun (Treasure)
Hasta la versión de Xbox 360 no ha llegado hasta a Occidente uno de los últimos grandes juegos de Saturn y de Treasure. Y es que el, digámoslo así, predecesor de Ikaruga es un matamarcianos que está a mitad camino entre lo que podríamos considerar uno tradicional y la locura que propondría años después Ikaruga. Un juego muy recomendable que en la actualidad podéis disfrutarlo en Xbox One gracias a la retrocompatibilidad. El juego también apareció en recreativas usando la placa arcade que tiene una Saturn en su interior.
Saturn Bomberman Fight! (Hudson Soft)
Un tremendo juego de la saga Bomberman donde podemos ver un par de cambios. El primero es el hecho de que use una perspectiva isométrica, con movimiento de cámara incluido, y el segundo es que parezca un juego de lucha a varios jugadores, porque cada personaje tiene su propia barra de vida y cada ataque puede quitar una cantidad determinada.
Shinrei Jusatsushi Taromaru (Time Warner Interactive)
Posiblemente el juego más raro de la lista. Una especie de Shinobi mezclado con otros juegos que todos conoceréis, con un aspecto a mitad camino entre dos y tres dimensiones, una jugabilidad a prueba de bombas y un precio en la actualidad que linda entre la locura y lo absurdo.
Shining Force 3 escenarios 2-3 (Camelot, Software Planning)
A Occidente sólo nos llegó el primer escenario, así que si queréis saber cómo acaba la historia tenéis dos opciones: compráis y jugáis en japonés la segunda y tercera parte, o buscáis la manera para jugarlos en inglés, traducidos como están por aficionados.
Grandia (Game Arts)
Hay una buena lista de juegos que primero aparecieron en Saturn y luego en PlayStation. El tremendo juego de rol de los japoneses Game Arts es uno de ellos, e incluso los expertos dicen que esta versión es la buena. Por desgracia sólo pudimos probar aquí la versión PlayStation, y ahora esta saga ha vuelto a nuestros equipos actuales.
Super Tempo (Red Entertainment)
La saga Tempo es una de las grandes desconocidas de las consolas SEGA, y eso que ha aparecido en varias de ellas y con gran calidad, especialmente en lo visual. Super Tempo es, sin duda, la versión definitiva, y es muy recomendable echarle unas partidas si queréis saber lo que puede dar de si Saturn en el terreno de los plataformas en dos dimensiones.
Silhouette Mirage (Treasure)
Este curiosísimo juego de plataformas mezclado con tiros llegó a aparecer en Occidente en la versión PlayStation, pero la original es ésta versión de Saturn donde ya se puede ver la locura que arrastraban estos desarrolladores desde los tiempos de Dynamite Headdy hasta el posterior Bangai-oh.
Dragon Force II (SEGA)
Si bien el primer Dragon Force es uno de los juegos de estrategia más destacables que pudimos disfrutar en Occidente para Saturn, no nos llegó esta segunda parte, un juego que mejor aún en los puntos fuertes de este título y le otorga aún más variedad en las batallas.
Princess Crown (Atlus)
El primer juego de lo que posteriormente fue Vanillaware es este curioso Princess Crown, un título que ya comparte aspecto gráfico con los posteriores Odin Sphere o Dragon's Crown, mezcla elementos de juego de rol con otros de juego de peleas de yo contra el barrio medieval fantástico.
Assault Suit Leynos 2 (NCS Masaya)
Muy superior a la primera entrega para Mega Drive, que ha sido recuperada recientemente para dispositivos actuales, hablamos de un juego de robots en dos dimensiones que aprovecha la potencia en este ámbito de la consola para ofrecernos acción de una manera desproporcionada. A ver si hay suerte y la recuperan como han hecho con otros títulos de la saga, como la primera parte o Cybernator.
Astal (SEGA)
Si bien este juego llegó a aparecer en Occidente no lo hizo a Europa, así que nos quedamos sin poder disfrutar de manera oficial de un plataformas con algo de acción que si bien no es el mejor ejemplo en cuanto a diseño de niveles de este género, si que tiene un aspecto artístico considerado uno de los mejores de la historia en este ámbito.
Sakura Taisen (Red Entertainment)
Una saga de juegos de rol mezclados con simulador de citas que sigue viva en la actualidad, y de hecho la última entrega aparece en estas fechas para PS4. Con una banda sonora de escándalo, artistas de gran nivel en todos los aspectos y una jugabilidad y personajes inolvidables, es una saga que merece mayor reconocimiento fuera de Japón, pero que tiene difícil acceso de manera oficial fuera del territorio nipón gracias a un sistema de acuerdos legales que complican que pueda aparecer fuera.
Juegos de lucha
He dejado juegos de lucha en particular y conversiones de juegos de recreativa en general aparte, porque SEGA Saturn tiene algunos de los mejores juegos en ambas divisiones. De hecho, su leyenda en juegos de lucha es tan notable que hasta la fecha siguen apareciendo nuevas versiones actualizadas para los dispositivos actuales de su legendario mando, con una cruceta muy sensible y seis botones más botones en la parte superior del mando, perfecto para juegos de lucha. A partir de ahí, y gracias al uso de varios cartuchos de ampliación (ya sea de RAM o de incluir los decorados para una mayor rapidez de carga) nos encontramos versiones perfectas y mucho más baratas que en sus rivales de entonces de juegos como The King of Fighters 95-97, Street Fighter Alpha 3, Dark Saviour, X-Men vs Street Fighter, Marvel Super Heroes vs Street Fighter, Waku Waku 7, Dead or Alive y otras conversiones no relacionadas con juegos de lucha como Metal Slug, Elevator Action 2 Returns, Dungeons & Dragons, Pu Li Ru La, Hyper Duel, Donpachi o Blastwind.
Los cinco mejores juegos
Es difícil elegir entre los mejores juegos de Sega Saturn, pero por establecer un top 5:
Panzer Dragoon Saga
La saga Panzer Dragoon, un ejemplo tremendo de cómo se pueden hacer matamarcianos de un aspecto tan espectacular que siguen llamando la atención a día de hoy, vivió su mejor obra con este juego de rol que, a día de hoy, se sigue pudiendo disfrutar en su totalidad sólo en la 32 bits de SEGA. Por desgracia su final no acaba de considerarse "cerrado", y su código fuente está algo perdido.
Sega Rally
La conversión de este arcade de carreras marcó un antes y un después dentro del catálogo de SEGA Saturn, pues se llegaron a crear herramientas de desarrollo ex profeso para su aparición, y supuso un golpe encima de la mesa de los desarrolladores de SEGA, de manera que cosechó críticas y ventas a partes iguales. Por desgracia fue algo tarde para la vida de la consola, de manera que ya fue muy difícil recuperar a algunos de los desarrolladores que se fueron a otras plataformas.
Virtua Fighter 2
Después de una primera entrega que si bien fue exitosa no era ni mucho menos perfecta, SEGA aprendió la lección y lanzó primero una versión mejorada, y luego una conversión de la secuela que si bien no es igual a la original (los decorados no siempre son en tres dimensiones), es lo suficientemente buena para ser uno de los mejores juegos de su género a nivel histórico. Se aprovecharon las herramientas creadas para SEGA Rally, y como en su caso, hubo un consenso de críticas y ventas, pero fue algo tarde para la vida de la consola.
Nights
A falta de Sonic el Sonic Team creó este juego, que no podemos considerar de plataformas porque muchos saltos no tiene, pero que inventa un nuevo género para convertirse en uno de los juegos más mágicos de la historia. De vez en cuando intentan recuperar esta propiedad intelectual con juegos no tan redondos ni mágicos como el original, pero inolvidable también es la versión navideña que supuso un regalo durante esas fechas.
Burning Rangers
El otro gran juego del Sonic Team para la consola, otro juego que sólo se puede disfrutar en ella, y que por desgracia pide más a la consola de lo que puede dar. Con todo hablamos de un juego con una banda sonora de escándalo, unas mecánicas muy interesantes y bastantes innovaciones a nivel de maneras de contar la historia y control.
Sega Saturn en la actualidad
Aunque parezca mentira de vez en cuando siguen apareciendo detalles que nos indican que SEGA Saturn ha dejado un legado para la posteridad. Dentro de la serie SEGA Hard Girls es una de las tres protagonistas (junto con Mega Drive y Dreamcast), también se le puede encontrar en Hi Score Girl (la serie de anime que podéis ver en Netflix), y en la actualidad aún hay gente intentando sacarle el máximo partido a sus chips, o incluso, creando piezas de hardware nuevas.
Una consola que no merece ser olvidada
Al final de su vida Saturn vendió una cantidad no excesiva de consolas, quedándose en unas exiguas 9,26 millones de unidades vendidas (menos que su sucesora, Dreamcast). La gran cantidad de problemas acabó haciendo que vendiese mucho menos que sus rivales PlayStation y Nintendo 64. A pesar de eso, SEGA Saturn fue una consola que mereció mejor suerte de la que tuvo, entre unas cosa y otras. Un gran poder en dos dimensiones, un catálogo con algunas joyas irrepetibles y un legado en forma de excelente plataforma para juegos de lucha, lo cierto es que es una consola que merece no ser olvidada a pesar de haber sido derrotada por otras plataformas. Y a ver si alguien se anima y se recuperan algunas de sus joyas para disfrute de los jugadores actuales.
