Durante años, las redes sociales han ocupado un lugar incómodo en el imaginario colectivo: para unos, un escaparate de narcisismo y superficialidad; para otros, una nueva plaza pública donde los jóvenes aprenden a relacionarse. Entre advertencias, intuiciones y cierto pánico moral, la ciencia ha intentado abrirse paso con datos que aporten algo de claridad a un debate dominado por percepciones.
Ni aislados ni insensibles: la ciencia revela que las redes sociales están potenciando la empatía adolescente
En ese contexto, un estudio liderado por la Universidad Estatal de Georgia introduce un matiz inesperado. Un metaanálisis publicado en la Journal of Adolescence sugiere que los adolescentes que utilizan redes sociales con mayor frecuencia tienden a mostrar niveles ligeramente superiores de empatía.
La investigación revisó trece estudios con más de 10.000 jóvenes, con una edad media en torno a los 16 años. La conclusión es prudente, pero significativa: existe una asociación positiva, aunque claramente modesta, entre el uso de redes y la capacidad de comprender las emociones ajenas. La autora principal, Erin McDonald, reconoce que el hallazgo sorprende, sobre todo porque durante años los resultados habían sido contradictorios. El vínculo es pequeño, pero su dirección invita a replantear algunos prejuicios.
Uno de los aspectos más relevantes del análisis es que no todas las formas de uso tienen el mismo impacto. Las investigaciones que medían la frecuencia de interacción, desde publicar y comentar, a enviar mensajes o revisar contenidos, mostraban una relación más clara con la empatía que aquellas centradas únicamente en el tiempo total de uso. En otras palabras, no es tanto cuánto tiempo pasan los adolescentes conectados, sino cómo utilizan ese tiempo.
La psicóloga Erin Tully, coautora del estudio, señala que este uso activo se asocia especialmente con la empatía cognitiva, es decir, la capacidad de ponerse en el lugar del otro. Las redes, en este sentido, pueden funcionar como espacios de microinteracciones emocionales: un comentario de apoyo, una conversación privada o una reacción pueden convertirse en pequeños ejercicios de reconocimiento emocional.
El estudio también apunta a que la edad juega un papel importante. La relación entre redes y empatía es más fuerte en adolescentes más jóvenes, lo que podría explicarse por el propio desarrollo psicológico. Durante la adolescencia temprana, la capacidad de adoptar la perspectiva de otros aún está madurando, y el entorno digital podría ofrecer oportunidades adicionales para practicarla en contextos variados.
Sin embargo, los autores insisten en evitar conclusiones simplistas. El hecho de que no se hayan encontrado efectos negativos claros no implica que todas las formas de uso sean beneficiosas. Algunas dinámicas digitales pueden asociarse con ansiedad o dependencia, lo que refleja la complejidad del ecosistema social online. Además, los estudios analizados son correlacionales, por lo que no permiten establecer una relación de causa y efecto. Es posible, por ejemplo, que los adolescentes más empáticos sean también quienes más interactúan en redes.
Por ello, los investigadores proponen cambiar el foco: dejar de medir solo el tiempo frente a la pantalla y empezar a analizar los estilos de uso. Solo así será posible entender si estas plataformas son un problema o, quizá, una inesperada escuela cotidiana de empatía.
