Puede que el verano en el hemisferio norte nos regale días largos y noches cortas, pero lo que preocupa a los científicos no es el solsticio o los ajustes recientes en las estaciones, sino el cronómetro cósmico: la Tierra está girando más rápido de lo habitual. Este martes 5 de agosto, sin ir más lejos, el planeta vivirá uno de los días solares más breves jamás registrados. La diferencia es casi imperceptible —apenas 1,25 milisegundos menos que las 24 horas exactas—, pero suficiente como para activar las alarmas en el mundo de la geofísica.
La Tierra acelera su giro y los científicos no entienden por qué: los días comienzan a acortarse de forma insólita
Porque aunque pensemos que un día dura siempre lo mismo, la realidad es un poco más compleja. Lo que llamamos “día solar” —ese ciclo de mediodía a mediodía que rige nuestra rutina de 86.400 segundos— no es exactamente igual al tiempo que tarda la Tierra en completar una vuelta sobre sí misma. El giro completo, medido con respecto a las estrellas lejanas, se denomina día sidéreo, y dura 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Es la razón por la que las constelaciones parecen moverse un poco cada noche y por la que el cielo cambia con las estaciones.
Pero lo que ha desconcertado a los expertos es que ese “día solar” de 24 horas se esté comprimiendo de forma inexplicable. Durante décadas, la rotación terrestre ha ido desacelerándose lentamente, en parte por culpa de la Luna. Nuestro satélite, al orbitar la Tierra, ejerce una especie de tirón gravitatorio que genera fricción y transfiere energía: esa danza hace que la Luna se aleje poco a poco, mientras el planeta pierde impulso y los días se alargan.
Sin embargo, algo ha cambiado. En los últimos años, la tendencia se ha invertido. La Tierra ha comenzado a girar ligeramente más deprisa, y aún no hay una respuesta clara. El día 5 de agosto será especialmente corto, pero no será el único: fechas como el 9 y el 22 de julio también registran días anómalamente breves. Según los científicos, estas variaciones se deben a factores tan delicados como la declinación lunar —la posición de la Luna respecto al ecuador terrestre—, que altera las fuerzas de marea y, con ellas, la rotación.
Aun así, esos efectos conocidos no explican del todo por qué la aceleración se está acentuando. Algunos expertos han sugerido que el calentamiento global podría estar redistribuyendo la masa terrestre —hielo derretido que fluye hacia el ecuador, por ejemplo—, pero la teoría más intrigante apunta al corazón del planeta: al parecer, el núcleo líquido interno estaría girando más despacio, y ese desfase provocaría un aumento en la velocidad de rotación del manto terrestre. Una especie de efecto resorte, difícil de observar, pero con consecuencias medibles.
Si esta tendencia continúa, los científicos anticipan un hito histórico para 2029: podría ser necesario introducir, por primera vez, un segundo intercalar negativo. Hasta ahora, solo se han sumado segundos para ajustar los relojes atómicos a la rotación real del planeta, pero nunca se ha tenido que restar uno. Un gesto mínimo en el tiempo, pero de gran calado simbólico: incluso el ritmo del mundo, al parecer, no es eterno.
