La energía es el gran terreno de combate del futuro. Y ahí, las tierras raras son el premio más preciado. De hecho, los imanes de tierras raras se han convertido en una suerte de engranaje invisible pero absolutamente decisivo de la era tecnológica.
Están presentes en casi todo lo que define nuestro día a día industrial y digital: desde los teléfonos inteligentes hasta los vehículos eléctricos, pasando por las turbinas eólicas o los sistemas de automatización avanzada. Su importancia estratégica es tal que la producción mundial de estos componentes ha quedado, durante años, concentrada de forma abrumadora en China, un dominio que ha colocado a Pekín en el centro de una de las grandes pugnas industriales del siglo XXI frente a Estados Unidos.
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Conscientes de esa dependencia, Estados Unidos, la Unión Europea y Australia han puesto en marcha una ofensiva coordinada para reducir la hegemonía china en la cadena de suministro de tierras raras y, especialmente, en la fabricación de imanes. La estrategia pasa por inversiones millonarias en nuevas fábricas, apoyo público a la apertura de plantas de extracción y procesado de minerales, y una ampliación significativa de la capacidad industrial para refinar y transformar estos materiales críticos.
Este giro no surge de la nada. El último año ha estado marcado por tensiones en el suministro global, amenazas arancelarias y un clima de creciente incertidumbre comercial. En ese contexto, gobiernos y grandes actores industriales han empezado a mirar con otros ojos a los fabricantes de imanes, al tiempo que las tierras raras escalaban posiciones en la agenda geopolítica y económica internacional. El objetivo es claro: sentar las bases para que, en la próxima década, Estados Unidos y Europa jueguen un papel mucho más relevante en la producción de imanes de alto rendimiento.
Rahim Suleman, consejero delegado del grupo canadiense Neo Performance Materials -uno de los referentes mundiales en innovación y fabricación de materiales avanzados, incluidos los imanes de tierras raras-, subraya que la demanda de estos componentes va mucho más allá de un solo sector. Industrias en plena expansión, como la robótica, están empujando un crecimiento que no depende de un único mercado final.
En declaraciones a la CNBC, Suleman explica que el consumo de imanes “no gira únicamente en torno al automóvil, los vehículos eléctricos, los drones o la energía eólica”. En realidad, apunta, hablamos de “cualquier motor energéticamente eficiente en todo el espectro industrial”. Una visión que refuerza la idea de que, aunque Estados Unidos y Europa ganen peso en la fabricación, China seguirá ocupando una posición central en el mapa mineral global, una órbita de la que no será sencillo desvincularse por completo.
“Francamente, fuimos la solución a un problema que el mundo no sabía que tenía”, reconoce Suleman. En esa carrera por reducir la dependencia asiática, Neo Performance Materials se ha adelantado con la puesta en marcha de una nueva fábrica de imanes de tierras raras en Narva, Estonia. Un proyecto aún muy joven -apenas tres meses de actividad-, pero llamado a convertirse en una pieza estratégica dentro del plan europeo para reforzar su soberanía industrial y tecnológica.
