Un nuevo estudio que recoge registros climáticos y restos humanos durante un período de 50.000 años ha sido publicado recientemente en la revista Brain Behaviour Evolution con una conclusión fascinante: podría existir un vínculo entre los cambios climáticos del pasado y una reducción en el tamaño del cerebro de los humanos. De ser esto cierto, el cambio climático estaría afectando al tamaño cerebral de nuestra especie como respuesta adaptativa ante su entorno, algo de lo más interesante ya que los mecanismos subyacentes detrás de los cambios de tamaño del cerebro en los homínidos no se conocen del todo bien en la actualidad.
Los humanos adaptamos nuestro cerebro al clima que nos rodea
"Dadas las tendencias recientes del calentamiento global, es fundamental comprender el impacto del cambio climático, si lo hay, en el tamaño del cerebro humano y, en última instancia, en el comportamiento humano", explica Jeff Morgan Stibel, científico cognitivo del Museo de Historia Natural de California en Estados Unidos, que ha participado como uno de los investigadores del estudio mencionado.
El equipo de Stibel llevó a cabo un análisis minucioso con registros climáticos y restos de humanos, en concreto de especímenes de la familia Homo, que cubren un período de 50.000 años aproximadamente. De entre 373 mediciones de 298 huesos humanos, los investigadores determinaron que el cerebro humano tiende a encogerse cuando el clima se calienta, algo que iría en concordancia acerca de cómo los humanos se desarrollan y se adaptan en respuesta al estrés ambiental.
Según afirmaciones de Stibel: "Sabemos que el cerebro ha crecido entre especies durante los últimos millones de años, pero sabemos muy poco sobre otras tendencias macroevolutivas. [...] Una ligera reducción en el tamaño del cerebro en los humanos existentes podría afectar materialmente nuestra fisiología de una manera que no se comprende completamente". Precisamente, en el estudio de Stibel y sus colegas no hay lugar a equívocos, cada vez que el clima se ha vuelto más cálido, el tamaño promedio del cerebro se ha hecho significativamente más pequeño si se compara con las etapas de más frío.
Gracias a las mediciones precisas de las temperaturas de la superficie del planeta en distintos momentos de la historia, sabemos que el cerebro de nuestros ancestros se encogió más del 10% durante el período Holoceno, es decir, hace unos 11.700 años con respecto a la actualidad. En ese período el planeta se estaba calentando mucho más si lo comparamos con los períodos glaciales ocurridos al final del Pleistoceno tardío.
En menor grado, los niveles de humedad y precipitación también predijeron el tamaño del cerebro, con períodos áridos asociados con un mayor tamaño del cerebro en los Homo. "Los cambios en el tamaño del cerebro parecen tener lugar miles de años después de los cambios en el clima, y esto es particularmente pronunciado después del último máximo glacial, aproximadamente 17.000 años". Con todo, la aclimatación se desarrolla dentro de una sola generación y la selección natural puede ocurrir en solo unas pocas generaciones sucesivas, pero Stibel remarca que "la adaptación a nivel de especie a menudo toma muchas generaciones consecutivas".
Para mantener el equilibrio termorregulador en respuesta a diferentes temperaturas, se cree que el tamaño físico de los cuerpos y el cerebro se adaptan a las geografías regionales dado que los tamaños más pequeños disipan mejor el calor que los volúmenes más grandes con una superficie relativa menor.
En la actualidad, la Tierra es más cálida de lo que ha sido en cualquier momento de los últimos 125.000 años, con aumentos de temperatura de más de 1,1 °C durante el siglo pasado y predicciones de un aumento de al menos 1,5 °C para finales del siglo actual. Los expertos creen que el período que vivimos actualmente de calentamiento acelerado podría conducir a una mayor presión evolutiva sobre el cerebro humano, influyendo en su capacidad cognitiva general para futuras generaciones.
