Durante décadas, los científicos se enfrentaron a la llamada paradoja del plástico desaparecido: aunque la humanidad produce más de 300 millones de toneladas de plástico al año y gran parte termina en los océanos, las mediciones tradicionales nunca detectaban el volumen esperado. Investigadores del Instituto Real Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ) y la Universidad de Utrecht han dado una respuesta alarmante: el plástico no ha desaparecido, simplemente se ha vuelto invisible.
El estudio, publicado en Nature, demuestra que los residuos plásticos se fragmentan en nanoplástico, partículas menores a un micrómetro, indetectables por los métodos de monitoreo convencionales. Solo en los diez metros superiores del Atlántico Norte, los investigadores estiman que existen 27 millones de toneladas de nanoplástico. Lo más inquietante: estas partículas ya se han detectado en la sangre, la placenta e incluso el tejido cerebral humano.
La ciencia lo confirma: el microplástico oceánico genera 27 millones de toneladas de nanoplástico en el Atlántico
Durante años, los científicos recolectaban botellas, redes y fragmentos visibles, encontrando solo una fracción del plástico esperado. La degradación progresiva convierte primero el material en microplástico (menos de 5 mm) y luego en nanoplástico, tan diminuto que pasa a través de filtros y redes y se dispersa en todo el ecosistema marino.
Para localizar este plástico invisible, el equipo liderado por Dušan Materić realizó una expedición de cuatro semanas en el Atlántico Norte, tomando muestras de agua desde la superficie hasta 4.500 metros de profundidad. Utilizando espectrometría de masas, identificaron la “huella química” del plástico en concentraciones mínimas, hallando las mayores acumulaciones cerca de la superficie y las costas, pero también a grandes profundidades.
El nanoplástico no solo afecta al océano. Puede atravesar barreras biológicas y llega al cuerpo humano por ingestión, inhalación o absorción cutánea. Se encuentra en peces, mariscos, agua embotellada y, según estudios recientes, en el cerebro humano. La exposición se ha asociado con mayor riesgo cardiovascular, trastornos cognitivos y alteraciones hormonales.
Eliminar el nanoplástico es prácticamente imposible. Su dispersión, desde la superficie hasta miles de metros de profundidad, hace que ningún filtro o tecnología actual pueda retirarlo. Por eso, los autores insisten: la única estrategia efectiva es impedir que más plástico llegue al mar. El descubrimiento de los 27 millones de toneladas de nanoplástico en el Atlántico Norte revela un problema invisible, pero omnipresente, que afecta al medio ambiente y a la salud humana. La crisis del plástico ha dejado de ser estética: es una emergencia global a nivel celular.
