En 1971, los físicos Joseph Hafele y Richard Keating llevaron a cabo un experimento pionero que marcó un hito en la física. Utilizaron relojes atómicos, de extrema precisión, en vuelos comerciales alrededor del mundo, primero hacia el oeste y luego hacia el este. Estos aparatos mostraron resultados inesperados al ser comparados con relojes que permanecieron en tierra. Resulta que el tiempo medido por los relojes en movimiento era ligeramente diferente.
El acto de viajar había alterado el paso del tiempo de tal forma, que era medible. Este fenómeno, predicho por la teoría General de la Relatividad de Einstein ya en 1915, demostró que el tiempo no es una constante universal y que varía según la velocidad y la gravedad. Aunque estos efectos de dilatación temporal son minúsculos en contextos cotidianos, como en un vuelo transatlántico, tienen implicaciones profundas.
Cuánto más rápido vayas, más lento envejeces, así es como influye la velocidad en el transcurso del tiempo. El efecto es tan pequeño como que si tomas un vuelo trasatlántico de Londres an Nueva York, tu reloj estará una diezmillonésima de segundo detrás de uno que quede en tierra. Entonces habrás envejecido una fracción más despacio que de haberte quedado en casa.
La gravedad juega un papel fundamental
Al alejarse de la gravedad terrestre, el tiempo se acelera, un factor crucial para el funcionamiento de tecnologías como el sistema GPS, cuyos satélites se encuentran a 20.00 kilómetros de la superficie terrestre. La influencia de la gravedad en el tiempo es tan curiosa que tus pies son más jóvenes que tu cabeza, de una forma mínima.
Se magnifica cerca de un agujero negro
Este fenómeno alcanza su máxima expresión en las proximidades de los agujeros negros, donde la fuerza gravitatoria es tan intensa que incluso la luz no puede escapar. Según la astrofísica, si una persona se aproximase a un agujero negro, en una nave particular que evite el horrible inconveniente de la espaguetificación, claro observaría cómo los eventos del universo exterior se aceleran. Mientras que si se pudiera observar a la persona acercándose al horizonte de sucesos del agujero negro, se la vería moverse cada vez más despacio hasta quedar prácticamente inmóvil.
Esta percepción alterada del tiempo se ha explorado en películas como Interestelar, donde los astronautas que visitan un planeta cerca de un agujero negro experimentan un salto temporal al regresar a la Tierra, incluso antes, cuando se acercan a la nave orbital que les hacía de base. Este efecto extremo de los agujeros negros no solo es fascinante sino que ofrece una ventana única para probar y entender la teoría de la relatividad de Einstein.
Aunque los experimentos de Hafele y Keating mostraron diferencias temporales mínimas, su significado es enorme. Confirmaron que tanto la velocidad como la gravedad afectan el flujo del tiempo. Este entendimiento ha abierto nuevas fronteras en la física y ha llevado a considerar a los agujeros negros no solo como fenómenos astrofísicos sino también como posibles laboratorios para comprender mejor el tiempo.
