Investigadores de la Universidad Ruhr de Bochum, Alemania, han realizado un avance significativo en el entendimiento de la percepción humana usando realidad virtual (VR). En un estudio han logrado demostrar que los humanos pueden experimentar sensaciones táctiles al tocar un objeto virtual, aun cuando no existe contacto físico real con nada. Este fenómeno, conocido como "tacto fantasma" o phantom touch, sugiere que la percepción humana y las sensaciones corporales son mucho más complejas de lo que se creía anteriormente, integrando varios factores sensoriales además de la visión, cuyo mecanismo aún se desconoce.
Efectivamente, a pesar del nombre de tacto fantasma, poco tiene que ver con la terrorífica película de M. Night Shyamalan, protagonizada por Bruce Willis, El Sexto Sentido. Ya que no se trata de fantasmas, sino de una sensación táctil provocada por un estímulo visual, dos sentidos que la ciencia no ha sabido explicar cómo se interconectan hasta este punto.
Hormigueo y pinchazos fantasma
El estudio involucró a 36 voluntarios que, usando gafas de VR, interactuaron con un entorno virtual. Se les pidió que tocaran su mano virtual con un bastón virtual y describieran las sensaciones. Los participantes reportaron experimentar sensaciones como hormigueo, pinchazos, o la sensación de una brisa pasando por su mano. Estos hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports, desafían la noción tradicional de que la percepción táctil está ligada exclusivamente al contacto físico real.
De manera interesante, el estudio también incluyó experimentos donde los participantes tocaban partes de su cuerpo no visibles en la realidad virtual. Aun así, experimentaron el tacto fantasma. Esto contrasta con un experimento de control usando un puntero láser en lugar de objetos virtuales, donde no se reportó el mismo efecto, reafirmando la complejidad de la percepción humana y la importancia de la representación interna de nuestro cuerpo.
Aplicaciones para tratar trastornos neurológicos
Estos experimentos, que al ser realizados en una zona controlada lograron descartar cualquier estímulo real como un cambio térmico o una brisa, abren nuevas vías de investigación en percepción humana y pueden tener aplicaciones significativas en campos como la realidad virtual y la medicina. Christian Klaes, del Departamento de Investigación en Neurociencia de la Universidad Ruhr, señaló en el documento que "estos hallazgos podrían contribuir a un mejor entendimiento de enfermedades y trastornos neurológicos que afectan la percepción del cuerpo".
El equipo de la Universidad Ruhr, liderado por Artur Pilacinski y Marita Metzler, planea continuar explorando la ilusión del tacto fantasma y sus bases neuronales, para desentramar el mecanismo que lo activa. Para ello, han iniciado una colaboración con la Universidad de Sussex en el Reino Unido. Este trabajo conjunto buscará distinguir entre las sensaciones reales del tacto fantasma y otros procesos cognitivos, como la sugestión o las exigencias de la situación experimental.
