Si tiene acceso a un telescopio, pocos espectáculos son más increíbles que el magnífico planeta anillado de Saturno. Actualmente, este planeta es claramente visible en el cielo nocturno y con una lente no muy potente, es posible ver sus anillos. Sin embargo, en los últimos días, una serie de artículos han afirmando que estos están desapareciendo rápidamente y que para 2025 ya no se verán. ¿Qué cataclismo es capaz de hacer desparecer algo tan grande? ¿Desaparecerán para siempre?
La respuesta corta es no. Aunque sí es cierto que los anillos se volverán casi invisibles desde la Tierra en 2025, esto no es ni una sorpresa ni una razón para alarmarse. Los anillos 'reaparecerán' poco después. Lo cierto es que no desaparecen en sí, sino que lo hacen ante nuestros ojos, solo.
Escondidos, no desaparecidos
Para entender por qué cambia nuestra visión de Saturno, comencemos considerando a la Tierra en su constante viaje alrededor del Sol. Ese viaje nos lleva a través de las estaciones: desde el invierno hasta la primavera, el verano y el otoño, y luego de nuevo. ¿Qué causa las estaciones? Simplificando, la Tierra está inclinada hacia un lado, como se ve desde el Sol. Nuestro ecuador está inclinado unos 23,5 grados respecto al plano de nuestra órbita.
Al igual que la Tierra, Saturno experimenta estaciones, pero más de 29 veces más largas que las nuestras. Mientras que el ecuador de la Tierra está inclinado 23,5 grados, el de Saturno tiene una inclinación de 26,7 grados. El resultado es que, a medida que el planeta se mueve a través de su órbita de 29,4 años alrededor de nuestra estrella, también parece asentir arriba y abajo, visto tanto desde la Tierra como desde el Sol.
El enorme sistema de anillos del planeta, compuesto por trozos de hielo, polvo y rocas, se extiende a una gran distancia: poco más de 280.000 km desde el planeta. Pero es muy delgado, en la mayoría de los lugares, solo decenas de metros de espesor. Los anillos orbitan directamente sobre el ecuador de Saturno y, por lo tanto, también están inclinados al plano de la órbita del planeta.
Los anillos son tan delgados que, vistos desde la distancia, parecen desaparecer cuando se ven de canto. A medida que Saturno se mueve alrededor del Sol, nuestro punto de vista cambia. Durante la mitad de la órbita, su hemisferio norte está inclinado hacia nosotros y la cara norte de los anillos del planeta está inclinada hacia nosotros. Cuando el planeta anillado está en el otro lado del Sol, su hemisferio sur está orientado hacia nosotros.
Por la misma razón, vemos la cara sur de los anillos del planeta inclinada hacia nosotros. Dos veces por año saturniano, vemos los anillos de canto y prácticamente desaparecen de la vista. Eso es lo que sucederá en 2025. Los anillos de Saturno aparentemente 'desaparecerán' porque los estaremos viendo de canto.
Este acontecimiento ocurre regularmente. La última vez fue en 2009 y los anillos se volvieron gradualmente visibles nuevamente, en el transcurso de unos meses, así que pueden quedarte tranquilo.
