Hay que tener cuidado cuando cruzamos una calle de Londres: hay que mirar bien porque en este extraño país llamado Reino Unido conducen "al revés" que en España. Lo cierto es que este no es el único sitio donde se ponen al volante en el lado contrario: hay 75 países y territorios (55 de ellos son naciones reconocidas ante la ONU y los 20 restantes son territorios de ultramar o dependencias de dichas naciones), según el estudio Ways of the World: A History of the World's Roads and the Vehicles that Used Them. Pero la pregunta es, ¿por qué? La respuesta tenemos que encontrarla en la historia, como casi todo en la vida.
Los ingleses y el lado izquierdo de la fuerza
Desde la BBC ya intentaron resolver esta cuestión hace unos años, consultando a expertos como Stephen Laing, curador del Museo Británico del Automotor de Warwickshire. Su teoría es que esta práctica ha llegado a los ingleses desde los tiempos de la antigua Roma. "La mayoría de las personas son diestras, montan los caballos con la mano izquierda así que necesitan mantener la derecha libre para combatir. Los ejércitos romanos marchaban por la calzada izquierda y esta es la convención que permaneció".
El especialista en automóviles Giles Chapman afirma que en el Acta de Vías Británicas del año 1835 se estableció por ley que en Reino Unido y sus colonias se condujera por el lado izquierdo. "La norma fue exportada, por ejemplo, a Japón, donde ingenieros británicos planearon sus vías férreas para que fueran conducidas por la izquierda, lo que llevó a que se estableciera una regla similar para los vehículos que transitaban por carreteras".
Sin embargo, la Revolución Francesa y su irrupción en los estamentos de clase también han tenido algo que ver en que otros países sigamos conduciendo por la derecha: normalmente las personas pudientes conducían sus carruajes en el lado izquierdo, pero con la revolución muchos de ellos prefirieron entremezclarse con las clases medias y bajas... así que comenzaron a circular también por el centro o el lado derecho. En Europa, fueron muchos los países que quisieron seguir el ejemplo de Francia.
También se indica que, a finales de los años 1700, se pusieron de moda los carruajes tirados por caballos colocados a pares. El conductor, debido a que se sentaba tras el caballo que estaba situado a la izquierda, tenía que manejar las riendas con la mano izquierda y usaba la derecha para azotar a los otros. Lo que explicaría igualmente que se terminara adoptando el lado izquierdo para conducir.
Como apunte curioso...
Ahora que, a grandes rasgos, tenemos varias teorías que explican por qué los ingleses conducen por la izquierda... la pregunta que nos hacemos es: ¿Qué pasaría si quisieran pasarse al lado derecho? Lo cierto es que el gobierno inglés del año 1969 ya respondió a esa cuestión: tendrían que desembolsar 264 millones de libras esterlinas de ese momento, que equivale hoy a 4000 millones de libras esterlinas.
