Todos los días, o casi todos, se descubren nuevas especies de dinosaurios y pterosaurios. La paleontología tiene cada vez mejores herramientas y formas más imaginativas de catalogar sus hallazgos, permitiéndonos conocer más de los animales que habitaron hace millones de años la Tierra. En esta ocasión, un grupo de científicos australianos afirma haber descubierto los restos de un pterosaurio gigante, un colosal saurio volador, descrito como un "temible dragón", que sobrevoló todo el territorio australiano durante el período Cretácico. Este animal llegó a tener alas de siete metros de largo de una punta de su ala a la otra y un hocico en forma de lanza, una característica que le habría conferido un aspecto aterrador.
Thapunngaka shawi: Un pterosaurio aterrador que sobrevoló los cielos de Australia
"Habría sido una temible bestia", ha explicado Tim Richards, líder del equipo de la Universidad de Queensland que estudió y descubrió a este reptil. El Thapunngaka shawi, como ha sido bautizada la nueva bestia prehistórica, tenía un aspecto realmente amenazador. "Es un cliché, pero es lo más parecido en la vida real a un dragón", recalcó Richards, en la revista científica australiana perteneciente a la universidad de la que se ha hecho eco El Mundo. Richards, quien aspira a un doctorado en la Universidad de Queensland, ha explicado que el descubrimiento y la descripción científica de este pterosaurio se basó en el análisis del fósil de una mandíbula que fue descubierta en junio de 2011.
Hallada por el lugareño Len Shaw en tierras del pueblo Wanamara, en una zona septentrional remota del estado de Queensland, en el este de Australia, permitió a los paleontólogos trazar y estimar el tamaño del animal. Calculan que este dinosaurio tenía un cráneo de cerca de un metro de largo, armado con un juego de al menos 40 molares que le permitieron alimentarse de una gran variedad de peces de gran tamaño. El Thapunngaka shawi sobrevoló los cielos del antiguo mar de Eromanga durante el Cretácico, período que comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años con la extinción de los dinosaurios.
El nombre de este saurio volador proviene de la combinación ngaka (nga-ga) y thapun (ta-boon), que en lengua del pueblo aborigen de Wanamara significan "boca" y "lanza", respectivamente, mientras que shawy deriva del apellido de su descubridor. Según el equipo de Tim Richards, los Thapunngaka shawi, que se cree fueron los primeros animales con huesos en la espalda que volaron y estaban perfectamente adaptados al vuelo a propulsión, poseían piezas óseas relativas huecas y con paredes muy delgadas. Esto les permitía planear y volar con cierta comodidad pese a su enorme tamaño, similar al de un ala delta.
Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado de Richard, ha enfatizado el enorme tamaño de la cresta ósea de la mandíbula inferior, que presumiblemente era muy similar a la mandíbula superior de este pterosaurio, el más grande descrito en Australia hasta la fecha. "Creemos que estas crestas traseras probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas", concluye. Ahora imaginad por un momento lo que habría sido mirar hacia arriba y encontrarse con uno de estos seres tapando el sol por un momento.
