¿Cuántos planetas pueden ser similares a la Tierra y tener vida? Es una de las grandes preguntas realizadas por la ciencia en su vertiente astronómica y que, a raíz de los descubrimientos cada vez más comunes de exoplanetas con atmósferas, parece estar cerca de tener respuesta. Ahora, un equipo de astrónomos ha detectado una señal de radio repetitiva que ha conducido a la identificación de un exoplaneta con características similares a las de la Tierra, situado a 12 años luz del Sistema Solar. Este insólito hallazgo, en la línea de algunos realizados en el pasado, sugiere, según los investigadores, que el planeta podría tener una atmósfera y un campo magnético propio, dos elementos cruciales para la posible habitabilidad. ¿Por qué es tan importante este exoplaneta?
Científicos descubren extrañas señales de radio emitidas en patrones desde un exoplaneta que podría ser como la Tierra y habitable
Comencemos por lo obvio: hasta ahora no se habían detectado en exoplanetas de tamaño terrestre. Este hallazgo podría ser clave para futuros descubrimientos de exoplanetas con condiciones habitables. El campo magnético de un planeta actúa como un escudo protector contra la erosión atmosférica causada por el viento estelar. Según ha explicado Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder y coautor del estudio publicado recientemente en Nature Astronomy, se trata de un descubrimiento gigantesco a nivel astronómico. "La supervivencia de una atmósfera planetaria puede depender de la fortaleza de su campo magnético", explica. Es decir, este campo magnético protege al planeta de tormentas solares o elementos externos que puedan destruir la vida.
Pineda y su colega Jackie Villadsen detectaron intensas ondas de radio provenientes de la estrella YZ Ceti y su exoplaneta, YZ Ceti b, utilizando datos del conjunto de telescopios Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México, unas herramientas especialmente potentes.
Los investigadores interpretan que estas señales resultan de la interacción entre el campo magnético de YZ Ceti b y la actividad estelar de su estrella anfitriona. "El estallido inicial fue impresionante", comenta Pineda. "Cuando lo revisamos, fue muy revelador; podría indicar que realmente estamos observando algo significativo", indica el experto.
Para que las ondas electromagnéticas generadas por la interacción entre un planeta de tamaño terrestre y su estrella sean detectables a grandes distancias, deben ser extremadamente intensas. Aunque los campos magnéticos se han detectado en exoplanetas masivos como Júpiter, identificarlos en exoplanetas del tamaño de la Tierra requiere un enfoque diferente. Dado que los campos magnéticos son invisibles, Villadsen señala que es difícil confirmarlos en planetas distantes. "Estamos buscando una forma de detectarlos indirectamente. Nos enfocamos en planetas que están muy cerca de sus estrellas y tienen tamaños similares a la Tierra", explica. Aunque estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para ser habitables en un principio, su proximidad permite que las interacciones entre el campo magnético del planeta y la materia estelar generen ondas de radio brillantes.
La estrella YZ Ceti y su exoplaneta son ideales para este estudio porque el planeta orbita su estrella en solo dos días, mucho menos que los 88 días de Mercurio alrededor del Sol. Durante su órbita, el plasma estelar interacciona con el campo magnético del planeta, produciendo ondas de radio detectables desde la Tierra. Este enfoque permite medir la intensidad del campo magnético del planeta y proporciona nueva información sobre los entornos estelares. "Estamos obteniendo datos innovadores sobre el 'clima espacial extrasolar'", concluye Pineda. Este estudio, además, nos ayudará a saber más de las tormentas solares que tanto temen la NASA y otras agencias gubernamentales y que pueden afectar a nuestro planeta.