No cabe duda de que cualquier juego de mundo abierto ambientando en una ciudad más o menos realista, tiene como rival más o menos directo el Grand Theft Auto correspondiente con la época en la que fuese lanzado. Durante estos últimos años hemos visto cómo Volition intentaba hacerse un hueco en el terreno de Rockstar con su saga Saints Row, algo que finalmente ha conseguido distanciándose de la seriedad de GTA y convirtiéndose en un juego mucho más alocado, lleno de posibilidades y pensado con el único objetivo de divertir al jugador.
Pero aunque probablemente Rockstar ni siquiera lo sabía, esta guerra nunca declarada se remonta a principios del año 2000, cuando Volition preparaba el llamado Underground, un juego con el que planeaba revolucionar las aventuras de mundo abierto en las consolas de 128 bits –probablemente en PlayStation 2 y Xbox– gracias a un sistema que, al menos sobre la mesa, estaba lleno de posibilidades.
Underground –que toma su nombre de la red de metro de Londres– nos llevaba a la capital de Inglaterra, y nos ponía en la piel de un ladrón que tendría que hacerse con los mayores tesoros de la ciudad, repartidos por colecciones privadas, museos y otras ubicaciones. Nuestro ladrón –el prototípico de ropa oscura, guantes y gorro– tendría un amplio arsenal de armas y dispositivos a su servicio, con los cuales, en teoría, debería apostar por la infiltración, aunque también sería posible recurrir de vez en cuando a la acción.
Como decimos, y como un buen ladrón sigiloso, la idea principal era trepar por los tejados londinenses, haciendo uso de herramientas como ganchos, tirolinas y cables que podríamos emplazar a nuestro antojo, granadas aturdidoras y demás gadgets para conseguir alcanzar nuestros objetivos materiales pasando lo más desapercibidos posibles. No podemos olvidarnos de nuestros efectivos movimientos para noquear a los rivales desde las alturas o con el combate cuerpo a cuerpo, recomendable únicamente para las situaciones de emergencia y que, como podemos ver en el vídeo que acompaña al texto, incluía clásicos y efectivos ataques como el "punterazo en la entrepierna".
Para progresar sin ser vistos sería necesario camuflarse en la oscuridad, desplazarnos por sitios elevados fuera de la vista de nuestros rivales, y ocultando los cuerpos de nos enemigos caídos para evitar ser detectados. Aunque Volition nunca entró en detalles, además de las misiones principales, Underground contaba con las "obligatorias" misiones secundarias, que ayudarían a dar variedad a la experiencia jugable.
Técnicamente, Underground quizás no era el juego más sorprendente, pero detrás de sí tenía un gran trabajo. Detrás de un diseño que mezclaba una base realista con un fuerte toque cartoon, había una ciudad de Londres totalmente abierta que explorar, llena de personajes con los que hablar y lugares que visitar. Además, Underground iba a ser uno de los primeros juegos de infiltración de mundo abierto, lo que suponía implementar nuevas mecánicas para hacerlo funcionar.
El estudio invirtió un año en Underground, y el desarrollo estaba ya bastante avanzado. Aún faltaban mecánicas por pulir, pero la base estaba bien asentada e incluso había prototipos jugables. Además, en teoría, este título de Volition no estaba concebido para competir contra Grand Theft Auto. Aun así, el equipo reconoce que, cuando se lanzó Grand Theft Auto III, miraron críticamente hacia su producto y decidieron cancelarlo, ya que después de la obra de Rockstar el listón de lo que se espera de un juego de mundo abierto estaba más alto de a lo que Underground podía llegar.
THQ le ofreció a Volition otros proyectos en los que podrían trabajar, y descartaron finalmente Underground, en favor de otros títulos como Summoner 2, Red Faction o The Punisher. Así, y probablemente sin saberlo, Rockstar ganó el primer enfrentamiento entre sus juegos de mundo abierto, dejando encerrado en las oficinas de Volition para siempre este particular acercamiento a los juegos de mundo abierto, que podría haber ofrecido una interesante experiencia alejada de la acción más estereotípica del género.
Os dejamos con un vídeo de GameInformer en el que podéis ver ilustraciones y algunas secuencias de su jugabilidad.