De haber seguido un orden de importancia en todos los textos de la columna, desde luego el compositor que hoy nos ocupa hubiese sido de los primeros en aparecer. Es uno de los más reconocidos entre el público de videojuegos gracias a lo visible de su nombre, pero no debemos dejarle sin un espacio en VGM, pues no todas sus contribuciones se conocen.
Akira Yamaoka es sin lugar a dudas uno de los grandes músicos de este medio, y no solo porque su fructífera unión con Silent Hill haya dejado algunas de las mejores BSO y haya llevado dicho oficio a un nuevo nivel, sino también por su carrera previa en Konami o los recientes trabajos en Grasshopper. Hoy repasaremos su trayectoria desde los orígenes.
Los primeros años en Konami
Yamaoka comenzó a trabajar en videojuegos a principios de los 90 tras estudiar en la Tokyo Art College, una vía que le ha servido para la música. La primera colaboración la hizo asistiendo a Yasuhiko Fukuda –junto con Manobu Saito (1970-1992), el tristemente fallecido compositor de System Sacom– en Smart Ball, juego de Super Nintendo que nos dejó una entrañable muestra de chiptune que sacaba partido a las virtudes de la consola.
En 1993 pasaría a formar parte de las filas de Konami, compartiendo así oficina con otras muchas leyendas del "Club Kukeiha" como Masahiro Ikariko, Kazuhiko Uehara, Aki Hata o Michiru Yamane. De hecho es con esta última con quien más se cruzaría, puesto que sus andadas empezarían con Sparkster y ese magnífico Contra: Hard Corps (Probotector en Europa) de 1994. Resulta complicado saber quién compuso cada parte, pero solo con escuchar "Last Springsteen" podemos hacernos una idea de cómo se las gastaba aquel equipo infalible. La música no fue publicada hasta que EGG Music la incluyó en el Contra Chronicle Vol.1 hace dos años.
Durante ese tiempo echaría también una mano en las conversiones de los "Deluxe Pack" de Gradius / Salamander y con la programación del audio en la edición de Snatcher para Mega-CD. Entonces solía firmar como "Gajokai" o Akira, tal y como aparecía en el álbum Lightning Legend ~Daigo no Daibouken~ Original Game Soundtrack, perteneciente al juego de lucha del mismo nombre, que fue su primer disco dedicado. También se pasaría por la BSO de Castlevania: Symphony of the Night grabando guitarras, como comentamos aquí.
Aquellos serían los encargos que marcarían su paso al equipo de KCET (Konami Computer Entertainment Tokyo), la famosa división en la que se daría a conocer. No sin antes pasar por algunos juegos como ISS Pro, Nagano Winter Olympics ’98 o Kensei: Sacred Fist, uno de esos juegos de lucha 3D algo olvidados con una fantástica banda sonora guitarrera.
El hombre orquesta de KCET
Su labor dentro de Konami ascendería cuando se presentó como voluntario a un proyecto en el que se habían quedado sin encargado del audio. Aquel juego era Silent Hill, y en él no solo trabajaría haciendo esa BSO inolvidable, sino además sería el principal diseñador de sonido, algo esencial en estos juegos. Así su puesto oficial sería el de Sound Director.
La introducción supuso toda una revolución en su momento, y la culpa no es ya solo de la intrigante puesta en escena del vídeo, sino de esa mandolina que abre la instrumentación del esencial "Silent Hill Theme". Algo así se queda grabado seguro, y esa deuda del gran Angelo Badalamenti se mezclaría luego con el estilo industrial de Trent Reznor –una marca presente a lo largo de la saga–, las dos influencias principales de Yamaoka.
Entre breves pistas llenas de efectos y ruidos de factoría destacan los sintetizadores de "Claw Finger", la opresora "My Heaven", el brillante tema de Lisa, titulado "Not Tomorrow", o los diversos endings, claro: "Tears Of…", "Killing Time", "She" y el inesperado tango "Esperándote" compuesto por Rika Muranaka –que es conocida por sus canciones dentro de Konami, desde Castlevania a Metal Gear Solid– y cantado por Vanesa Quiroz. El álbum fue lanzado por el sello de Konami en 1999 bajo el título Silent Hill Original Soundtracks.
"Debemos saber cómo manejar el silencio, pues esos momentos vacíos son también una manera de producir sonido" – Akira Yamaoka; Making of Silent Hill 2
Silent Hill 2 se convertiría en su obra más querida con diferencia, una banda sonora que se torna imprescindible dentro de la música de videojuegos. Y no es para menos, puesto que continuaría su buen hacer pero potenciando el uso de la guitarra eléctrica y buscando un sonido clave que plasmara su intención de hacer temas tristes, melódicos, cristalinos.
Son ya piezas inmortales el "Theme of Laura" con su genial armonización, la paz de "Forest", "White Noiz", "Love Psalm", el piano en "True", "Betrayal", el "Heaven’s Night", "Overdose Desilusion", "Null Moon", "Alone in the Town" y por supuesto las variaciones "Promise" / "Promise (Reprise)" que ponen el broche a una de las mejores atmósferas sonoras que se han visto. Toda esta gran mezcla de dark ambient y trip hop se recogió en el inconfundible CD Silent Hill 2 Original Soundtracks de Konami / King Record (2001).
Tras haberse involucrado también en los juegos musicales de Bemani por primera vez –un aporte que mantendría durante muchos años– y componer Contra: Shattered Soldier con Sota Fujimori volvería a la carga con más Silent Hill y Rumble Roses. Fue en la tercera entrega, Silent Hill 3 cuando comenzó su largo camino con Mary Elizabeth McGlynn, la vocalista que grabó "You're Not Here", "Letter" y "I Want Love". Además nos dejaría entre otras el genial "Room of Angel" de Silent Hill 4: The Room, que también destaca entre sus BSO. Las contribuciones para la saga seguirían hasta Silent Hill: Shattered Memories en 2009, el momento en que abandonaría Konami para iniciar una nueva aventura en otra compañía.
Nueva etapa en Grasshopper
Al poco de marcharse anunciaría su fichaje por Grasshopper Manufacture, donde pasaría a participar en Shadows of the Damned junto a Suda y Mikami. Dicho proyecto es el más importante en el que ha trabajado desde entonces –y donde volvería a contar con McGlynn, así como con el grupo punk The Damned para el tema homónimo–. Desde entonces ha pasado por títulos como Sine Mora, Black Knight Sword o Lollipop Chainsaw, pero su trabajo en el resto ha sido más bien la de supervisar como director de audio. Su aporte más reciente han sido los arreglos para The Silver Case HD –recibiendo un CD dedicado– que fue compuesto en su origen por Masafumi Takada, veterano de los juegos de Suda51.