Corría el año 1990 cuando SNK (Shin Nihon Kikaku), que hasta el momento había desarrollado videojuegos para varios sistemas de la época, decidió lanzar NEO GEO MVS (Multi Video System) al mercado. Tener un hardware propio iba a ayudar a la compañía a establecer una imagen de marca, gracias principalmente a la gran aceptación que tuvo entre los dueños de los salones recreativos, debido a su bajo coste y sobre todo a su versatilidad, permitiendo conectar varios cartuchos en la misma placa.
SEGA, la compañía que por aquel entonces reinaba en el mercado de las consolas de sobremesa gracias a Megadrive, fue la principal "culpable" de que se le encendiera una bombilla a uno de los jefazos de SNK. Su placa arcade ocupaba un hueco importante en cualquier salón, por lo que también se decidió apostar por el mercado doméstico con una versión de NEO-GEO conocida como AES (Advanced Entertainment System).
Originariamente, AES solo estuvo disponible mediante alquiler y en algunos hoteles y restaurantes, pero enseguida se lanzó al gran público. No era una consola precisamente barata, por lo que de inicio solo pudo ser disfrutada por los jugadores de familias más pudientes. Este precio tenía un motivo: era un monstruo tecnológico.
Para entendernos, las características técnicas de la consola dejaban atrás a sistemas como Megadrive o PC Engine. NEO-GEO contaba con dos procesadores: un Motorola 68000 funcionando a 12 MHz (hasta 7,67 MHz en la consola de SEGA) y un Zilog Z80 que alcanzaba los 4 MHz. La paleta soportaba hasta 4.096 colores simultáneos en pantalla (380 sprites), y en cuanto a sonido, destacaban los 7 canales ADPCM reservados para samplear efectos digitales. Pero donde se llevaba la palma es en el tamaño de los cartuchos. SNK tiró del "cuanto más grande, mejor", y eso propició desde los cartuchos 100-Mega Shock (de más de 100 megabits) hasta barbaridades por encima de los 700 megabits, como King of Fighters 2003, Metal Slug 3 o Samurai Shodown 5. Pero ahora que comenzamos a hablar de juegos, vamos a trasladarnos al mercado español. O al menos, a la percepción que tuvimos de NEO-GEO en su época.
De esta consola recordamos, sin duda, su elevado precio. En Estados Unidos se lanzó por unos mareantes 599$, que traducido a las antiguas pesetas, estaríamos hablando de 100.000 (600€). Muchos recordaréis esas páginas finales de las revistas, donde algunas tiendas se atrevían a vender un producto exclusivo para los más adinerados. El precio de los juegos tampoco se quedaba atrás, ya que debido al coste de su fabricación, estos alcanzaban cifras desorbitadas.
Pero ya obviando la inviabilidad para adquirir un modelo AES, donde pudimos disfrutarla fue en los salones recreativos en su versión MVS. De esas tardes recordamos clásicos de todo tipo, donde destaca sin duda el género de la lucha, empezando por Fatal Fury y terminando por los últimos The King of Fighters, sin olvidarnos de Art of Fighting, The Last Blade, World Heroes o Samurai Shodown. También pudimos disfrutar de juegos como la serie Metal Slug, del curioso Windjammers, Neo Turf Masters, la serie de fútbol Super Sidekicks o shooters de la talla de Pulstar.
Nos atreveríamos a asegurar que en la gloriosa etapa de las recreativas en 2D, solo Capcom con sus placas CPS pudo toserle a la mejor SNK. Han sido tantas las experiencias vividas que esta compañía y su NEO-GEO se han convertido en todo un mito (enterrado por las 3D, pero eso ya es otro tema…). Así que vamos a centrarnos en su vuelta como portátil de la mano de Tommo, que cuenta nada más y nada menos con el beneplácito y la firma de SNK ¿Qué contiene? ¿Cómo son sus materiales? ¿Merece la pena? Vamos a intentar contestar a esas preguntas y a alguna más con un análisis de la flamante NEO-GEO X.
Una recreativa en la palma de tu mano
Este "renacimiento", como la propia Tommo remarca en la "web de la consola", llega precisamente en un momento en el que las portátiles multisistema inundan el mercado. También debemos tener en cuenta el boom de los Smartphones, que están comiéndole terreno a pasos agigantados a portátiles como las de Nintendo, líderes por antonomasia. Estos hechos sugieren que no es un período ideal para abrir mercado si no ofreces algo diferente, por lo que Tommo y SNK Playmore han decidido utilizar la vertiente nostálgica y una presentación muy bien cuidada para seducir al mayor número de público.
Como podéis ver en el unboxing que realizamos de la consola, si algo destaca es el mimo que se ha puesto tanto en las cajas como en los materiales de esta NEO-GEO X. La presentación no puede estar más cuidada: una caja con el mismo diseño que la original de AES, con la banda dorada del pack Gold System que se lanzó en Estados Unidos junto con el juego Magician Lord. En la parte delantera podemos apreciar una foto de gran tamaño de la consola (aquí estación o base dock), y en una de las esquinas nos avisan de la inclusión por separado del juego Ninja Masters. Por detrás tenemos fotos de todo lo que incluye este pack: base, portátil y arcade stick, acompañados por capturas de la pantalla de título de cada uno de los 20 juegos que vienen integrados en memoria. En la AES original también aparecían capturas de juegos, solo que estas no seguían un patrón concreto y estaban tomadas en distintos momentos del gameplay, dato que no desluce en absoluto la atención al detalle que se ha tenido respecto al embalaje.
Una vez abierto el paquete descubrimos que todo el contenido se distribuye en dos pequeñas cajas de color blanco, muy similares a las que guardaban los mandos de AES, bautizados como NEO-GEO Controller. De hecho, en una de estas cajas encontraremos el mando de esta NEO-GEO X, del mismo tamaño que el original y con un acabado muy similar. El plástico utilizado tiene una consistencia prácticamente idéntica, la distribución de los botones es exactamente igual, el logo de SNK está colocado en la esquina superior izquierda y lo más importante: la palanca o stick sigue marcando las direcciones igual de bien. El típico "clic" provocado por los microinterruptores sigue sonando como antaño, y la impresión de solidez que da un acabado tan simple se mantiene respecto a los mandos de la AES clásica.
El contenido de esta primera caja no acaba con el mando, ya que además descubrimos la tarjeta SD con el juego Ninja Masters (dentro de un pequeño cartón), un adaptador de corriente y las conexiones de vídeo y audio RCA, que pueden ir conectadas al televisor a través de las 3 entradas correspondientes o mediante un adaptador para euroconector. Como detalle a destacar, el precinto que debemos despegar de estas cajas tiene dibujado el logo original de NEO-GEO.
La segunda y definitiva caja completa el pack con la portátil, la base, un cable mini HDMI a HDMI y el manual de instrucciones. La portátil, encargada de gestionar el emulador, tiene un tamaño similar al de una PSP, con un peso de 190 gramos y materiales que mezclan plástico y goma. Por dentro nos ofrece una arquitectura muy superior a la de la NEO-GEO original, con un procesador de 1 GHz y 128 Mb de RAM. La pantalla sin embargo no es nada del otro mundo, ya que se trata de un LCD con tan solo 480x272 píxeles, pudiendo alternar entre los formatos 16:9 y 4:3.
La consola está llena de botones, con los cuatro frontales de NEO-GEO (A, B, C y D), Select y Start, 4 superiores para los L y R, ajustes de brillo y volumen, el interruptor de apagado y encendido y el stick (sí, no es una cruceta), que recuerda por su tacto al de NEO-GEO CD/Pocket, con sus "clics" característicos al marcar una dirección debido también a los microinterruptores del interior. Dispone de dos salidas de altavoz estéreo, una toma de auriculares, un puerto Micro USB, otro para tarjetas SD y soporte para cable mini HDMI y salida de TV.
El acabado delantero es en brillo, con la pantalla de 4,3 pulgadas en el centro y una parte trasera de goma que además está ranurada para garantizar un mejor agarre. La guinda la pone el logo de SNK, justo en el centro de la parte trasera, en relieve y con un tono metalizado. En cuanto a la batería, ésta alcanza los 2200mAh de potencia, que traducido en duración de juego situarían la cifra alrededor de las 5 horas.
Antes de hablar del rendimiento de la consola tanto en su uso portátil como conectada al televisor, no podemos olvidar la base o estación que transforma esta pequeña joya en una AES. El acabado de la base es tan bueno como el del mando, aunque su tamaño es algo más pequeño que el de la consola original. La línea de diseño es idéntica, con una entrada para cartuchos que no es operativa por motivos obvios, el botón Reset que pasa a llamarse Menú, el interruptor de apagado y encendido y las entradas de mandos, que aquí pasan a ser USB, una buena noticia para los que quieran usar el stick en el ordenador y otras consolas.
La sorpresa la encontramos en lo que era un selector de volumen para la entrada de auriculares en la consola original. Aquí se ha transformado en un pequeño botón para poder retirar la pestaña que mantiene la base cerrada, para así abrirse y enseñarnos un esquema que nos indica cómo colocar la portátil para que reciba corriente y señal de vídeo. La NEO-GEO X encaja sin problemas, tomando como referencia la conexión de audio. El sistema de apertura y cierre de esta base además funciona muy bien, sin necesidad de movimientos bruscos para cerrar la tapa, pero como siempre con este tipo de mecanismos, el tiempo es quien juzgará su calidad.
Una vez tenemos conectada la portátil a la base y ésta a su vez a la corriente y al televisor, podemos encenderla para disfrutar de 20+1 (Ninja Masters) clásicos de manera inmediata. Pero claro, la duda es saber si la calidad de la emulación acompaña, por lo que vamos a contaros qué tal se porta esta NEO-GEO X.
No es "gold" todo lo que reluce
Para empezar, es muy importante separar los dos tipos de conexión de vídeo: HDMI y AV, dado que cada uno de ellos ofrece un rendimiento diferente. El primero, conectado obviamente a un televisor o monitor HD, mantiene una gran fidelidad de colores, pero salvo esto, en el resto de apartados solo podemos tener quejas.
La primera es referente a la calidad de imagen, hasta 720x480 en modo progresivo, con una pérdida de definición muy evidente debido a un escalado lamentable. Además de esta borrosidad, lo más flagrante es la falta de V-Sync (sincronización vertical), que da lugar a un molesto tearing, ese defecto gráfico que parece que parta la pantalla. El sonido también sale mal parado, ya que se aprecia cierto retardo, como también en la respuesta del mando.
Por AV gana por una parte y pierde por otra. Mientras que el retardo y la calidad de sonido parecen mejorar, así como la respuesta del mando, mucho más inmediata, la imagen se ve afectada por una saturación de colores exagerada, optando por tonos demasiado cálidos. Pasamos además de modo progresivo a entrelazado, por lo que seguimos perdiendo calidad de imagen.
Todo apunta a que es un problema de software (la consola tiene suficiente potencia para emular NEO-GEO a la perfección), por lo que esperamos que Tommo reaccione rápido y lance una actualización que no solo arregle la transferencia de datos por HDMI, sino que añada opciones de emulación más allá de cambiar entre NTSC y PAL, para permitir por ejemplo poder seleccionar modos MVS o AES, cambiar la región de los juegos para saltarse la censura o un simple filtro scanlines, ya que cabe recordar que hablamos de una consola que cuesta 200 euros. De todas maneras tampoco vamos a ser tan catastrofistas, porque jugando desde la portátil no hay tantos problemas. La emulación sigue siendo mejorable, pero al menos la respuesta es inmediata y los controles son tan buenos como con el mando independiente.
La atención al detalle se ve contrastada radicalmente por unos fallos imperdonables en la ejecución. Igualmente, después de unas cuantas horas de vicio intentando completar algunos de los juegos donde hemos gastado una cantidad ingente de monedas de 25 pesetas, solo podemos aplaudir la selección de juegos y desear que se tomen cartas en el asunto para que la consola evolucione como es debido. Pero antes de las conclusiones finales, vamos a echarle un pequeño vistazo a cada uno de estos títulos.
Catálogo de clásicos absolutos
Son 21 si contamos Ninja Masters, y desde Vandal queremos dedicarles unas frases a todos ellos. La mayoría son conocidos por el público español, pero no está de más refrescar la memoria e incluso mostrarle al público más joven a lo que se jugaba en los años 90 y que hoy gracias también a NEO-GEO X se puede recuperar. Empezamos por el género de la lucha, cómo no.
World Heroes Perfect
Una de las sagas de lucha menos recordadas y por lo tanto más infravaloradas de la historia. Programado por ADK, un equipo interno de la propia SNK, en esta edición Perfect, que equivaldría a la número 4 y última entrega de la serie, se apostó por un ritmo más frenético, con combos rápidos y por primera vez una barra de especiales. Se echó de menos el modo Death Match de World Heroes 2, pero aun así sigue siendo uno de los mejores de la saga.
3 Count Bout
Conocido en Japón como Fire Suplex, estamos ante el único juego de lucha libre aparecido para la consola. Con unas reglas inexistentes y unos personajes tan variopintos como extraños, 3 Count Bout conseguía destacar gracias al impresionante tamaño de los sprites. Jugablemente tenía bastantes carencias y en general era un juego muy difícil, pero una vez hechos a su control, podía llegar a ser muy disfrutable.
Real Bout Fatal Fury Special
La coletilla "Special" nos trajo de vuelta varios personajes clásicos que faltaron en el Real Bout original, como por ejemplo el torero Laurence Blood. También se corrigieron defectos y se aprovechó para equilibrar personajes, consiguiendo con esto una justa y necesaria actualización de Real Bout.
Puzzled
Uno de los cartuchos más pequeños de NEO-GEO (tan solo 22 megabits) y por ende de los más sencillos gráficamente. Su mecánica era idéntica a Tetris, con la salvedad de que siempre comenzamos con figuras creadas en el escenario que impiden que un pequeño globo aerostático pueda emprender el vuelo. Divertido y todo un reto.
NAM-1975
El juego que estrenó la consola junto con Baseball Stars. Este shooter de mirilla al estilo de Cabal (que fue imitado en tantas ocasiones), destacaba por su modo para dos jugadores, cooperando para acabar con el numeroso ejército enemigo, siempre intentando prestar atención (a la vez) a la mirilla y a la posición de nuestro personaje.
Mutation Nation
Aunque la reina de los "yo contra el barrio" era Capcom, para NEO-GEO aparecieron buenos representantes del género. Mutation Nation fue uno de ellos, y pese a su falta de carisma, jugándolo a dobles con un compañero conseguía entretener. Mención especial para sus grandes sprites y el imaginativo diseño de los infectados.
Last Resort
Dejamos las tortas para viajar a un futuro apocalíptico donde pilotamos una nave en un shooter de scroll horizontal. Last Resort es tan bueno como difícil, y destaca especialmente por su genial diseño de niveles. Además, también se podía jugar con un amigo para facilitar las cosas.
King of the Monsters
Estamos ante un título de lucha bastante atípico. Basado en las historias de monstruos tipo Godzilla tan habituales del comic y cine japonés, King of the Monsters quería ser espectacular pero se quedaba cojo en todos sus apartados. Jugablemente dejaba que desear debido a un manejo tosco, aunque como en casi toda esta lista, a dos jugadores (enfrentados o ayudados para vencer a la máquina) podía llegar a enganchar.
Alpha Mission II
Inferior a Last Resort pero también disfrutable. La idea de poder elegir potenciadores de uso limitado funcionaba, y como buen shooter (éste en concreto de scroll vertical), los reflejos son lo más importante. No todos son Blazing Star, pero Alpha Mission II conseguía hacernos pasar un buen rato.
Cyber-Lip
Una pobre imitación de Contra que incluía guiños más que evidentes a videojuegos y películas de la época, como los enemigos tipo Terminator de las primeras fases. El juego igualmente se maneja muy bien, aunque se echa de menos el poder disparar en diagonal. Lo peor es que gráficamente ha quedado muy desfasado.
Fatal Fury Special
Volvemos al género de la lucha y de nuevo a Fatal Fury. Como con Real Bout Special, esta coletilla servía para darle sentido a una mejora que esta vez afectaba a Fatal Fury 2. Más personajes y mejor equilibrio, con un ritmo de juego más lento que en Real Bout, los cambios de plano característicos de la saga y un invitado de lujo como es Ryo Sakazaki.
Art of Fighting
Sus enormes sprites y el efecto zoom que se aplicaba en medio del combate elevaron a Art of Fighting a la categoría de auténtico desencaja-mandíbulas de los salones recreativos. Ryo y Robert tenían carisma para parar un tren, y aunque jugablemente no fuera ningún referente, tenía ese algo especial que solo NEO-GEO podía ofrecer.
Super Sidekicks
La saga de fútbol más longeva y mítica de NEO-GEO, con una primera parte de aspecto similar a los International Super Star Soccer de Konami. Introdujo la figura del ACE como mejor jugador del equipo y los disparos mediante previo aviso cuando merodeabas el área, siendo por otra parte tan divertido e injusto con el jugador como cualquier arcade de fútbol.
League Bowling
Como reza el título, estamos ante un juego de bolos. Sencillo a la par que caricaturesco y de manejo simple basado en elegir potencia y dirección. Realmente, poco más se puede decir. Quizás lo mejor es la posibilidad de jugar a 4 jugadores por turnos.
Metal Slug
Joya imprescindible que se marcó Nazca en un momento de inspiración. Este shooter de plataformas recuperó el espíritu de Contra potenciando incluso las virtudes del juego de Konami. Es divertido, no es nada fácil y encima tiene un apartado gráfico demoledor, parodiando al ejército nazi con un gran sentido del humor.
Magician Lord
Este juego cuenta con el honor de ser uno de los juegos de lanzamiento de la consola, siendo incluido en el pack llamado Gold System. De Magician Lord podemos destacar su colorido apartado gráfico, las transformaciones del protagonista y sus geniales melodías. Es difícil como él solo, eso sí.
Baseball Stars 2
Primo-hermano de 2020 Super Baseball, la secuela del segundo juego conocido de MVS mejoraba en todo al original. Buenos gráficos, control rápido y accesible, y para muchos el juego que facilitó la comprensión de este deporte.
Samurai Shodown II
Un juego de lucha con espadas, algo a lo que no estábamos tan acostumbrados, y encima mejorando en todo a su antecesor. Esta segunda parte es para muchos la mejor de la saga, con un Haohmaru y compañía con mejores animaciones y escenarios más detallados que nunca. Tan épico como siempre e igual de disfrutable.
The King of Fighters 95
Supuso el debut de Iori Yagami en la serie, y con él vinieron muchas mejoras. Conservaba los cuatro botones (dos para puños y dos para patadas), la barra de especiales que podía ser recargarda al estilo Dragon Ball y añadía la posibilidad de elegir libremente a los miembros de tu equipo. Su jugabilidad es marca de la casa: frenética y desafiante. De hecho, no suele fallar en el TOP 3 de juegos de la saga (¡y son muchos!).
Fatal Fury: King of Fighters
En su día fue una respuesta como tantas otras al incontestable rey de la lucha: Street Fighter 2. Estaba lejos de llegar a los niveles de calidad del juego de Capcom, pero introdujo por ejemplo el cambio de plano y nos presentó a los Bogard, que con el tiempo han ido evolucionando hasta acabar como protagonistas de juegos de la talla de Garou: Mark of the Wolves.
Ninja Masters
Curiosamente, que este juego venga en una tarjeta aparte está en consonancia con el ninguneo habitual que ha sufrido. No es tan brillante como los Last Blade, por ejemplo, y deja ese tufillo a juego menor que también dejaba World Heroes. Pero nada más lejos de la realidad, porque estamos ante un juego bien equilibrado, con un apartado gráfico colorista y detallado. Quizás su año de salida (1996) exigía algo mejor, pero merece una oportunidad.
¿Me la compro?
Creo que todos tenéis ahora mismo esa pregunta en la cabeza, y la respuesta no es nada fácil. Tenemos una máquina que por números podría incluso llegar a emular sistemas más potentes, pero el software elegido no es el más óptimo. Lo mejor es que su diseño, o por decirlo de otra manera, lo que no se puede cambiar o mejorar una vez tienes el producto en casa, cumple con creces. Lo peor ya lo habéis leído, y a eso hay que sumarle algunas decisiones extrañas, como que no venga incluido un cable micro USB para cargarla, porque para hacerlo con lo que viene de serie en la caja, necesitas conectarla a la base AES, con el consiguiente espacio que ocupas en tu zona de juego.
Otra de las principales (si no la principal) trabas es su elevado precio. Estamos hablando de alrededor de 200 euros, lo que cuesta ahora mismo una Xbox 360 o una PlayStation 3. Hay que tener en cuenta que es una edición limitada y juega con la baza de la nostalgia, pero aun así no vale lo que cuesta. Así que como opinión personal, solo recomendaría esta NEO-GEO X a alguien muy fan de SNK que quiere tener todos los productos de la marca, o que por el contrario no pudo disfrutar de AES en su día y ahora quiere comprar algo similar y con garantía de ser un producto nuevo y licenciado.
Concluyendo: portátil notable, genial diseño y mal emulador. No podemos catalogarlo como un buen lanzamiento si tenemos en cuenta sus evidentes defectos, pero al menos nos queda el consuelo de que tiene un amplio margen de mejora, que pasa por una actualización de firmware que arregle esas taras. Por supuesto, también deseamos que no pare el ritmo de lanzamientos para poder seguir disfrutando del genial catálogo de NEO-GEO. Así que, gente de Tommo, ya sabéis lo que toca.
