Puede que su nombre científico, Asteroidea, no parezca excesivamente conocido, pero estamos hablando de uno de los animales más reconocibles del planeta: las estrellas de mar. Pertenecen al filo de los equinodermos, animales deuteróstomos, lo que significa que durante su desarrollo embrionario se forma primero el ano y luego la boca, que viven exclusivamente en el mar. Su silueta en forma de estrella las convierte en uno de los habitantes más icónicos del fondo oceánico.
Pero lo realmente sorprendente de estos animales no es su peculiar forma, sino su extraordinaria capacidad de regeneración, digna de una película de ciencia ficción.
No es ciencia ficción: este sorprendente animal puede reconstruir la mitad de su cuerpo en cuestión de meses
Cuando una estrella de mar pierde uno o varios brazos, algo que para la mayoría de los animales sería una herida mortal o, al menos, una grave limitación para sobrevivir, puede regenerarlos en cuestión de meses. Eso sí, es fundamental que el disco central del animal permanezca intacto, ya que es desde esta parte desde donde vuelven a crecer las extremidades.
El mecanismo que lo hace posible es igualmente asombroso. Las estrellas de mar cierran rápidamente las heridas, evitando infecciones. Las células cercanas al daño experimentan un “retroceso” biológico, volviendo a un estado similar al de las células madre. A partir de ahí, se dividen a gran velocidad, generando nuevos tejidos, músculos, sistema nervioso e incluso el esqueleto calcáreo característico de estos animales. Con el tiempo y en condiciones adecuadas, la estrella de mar puede recuperar por completo la parte perdida, como si nunca hubiese sufrido la lesión.
Factores como la temperatura del agua y la cantidad y calidad del alimento influyen directamente en la velocidad del proceso, pudiendo acelerarlo o ralentizarlo. Esta sorprendente capacidad evolutiva no solo les permite sobrevivir a los ataques de depredadores, incluso después de perder un brazo, sino que también abre la puerta a otra estrategia biológica: la reproducción asexual.
En algunos casos, el fenómeno roza lo increíble. Una de las especies más conocidas por ello es Linckia multifora. En determinadas circunstancias, si pierde un brazo, no es solo que vuelva a regenerarlo: ese brazo separado puede llegar a desarrollar un disco central y convertirse con el tiempo en una estrella de mar completamente nueva. Es decir, de un simple fragmento puede surgir un individuo entero. Parece propio del cine. Solo que, en este caso, no es ficción: ocurre realmente en el fondo del mar.
