Desde una curiosidad infantil hacia las estrellas hasta un descubrimiento que ha revolucionado el mundo de la astronomía moderna. Matteo Paz, un estudiante estadounidense de secundaria con habilidades autodidactas en programación e inteligencia artificial, ha revelado 1,5 millones de posibles objetos celestes que hasta ahora no se habían identificado, tras escudriñar los archivos inéditos del telescopio NEOWISE de la NASA.
Los orígenes de una pasión
El interés de Paz por el cosmos surgió en su infancia, impulsado por conferencias públicas sobre observación estelar en Caltech a las que acudía con su madre. Más adelante, se unió al programa Planet Finder Academy en 2022 y al Summer Research Connection de Caltech, donde trabajó junto al astrónomo Davy Kirkpatrick del centro IPAC, su mentor clave en esta investigación.
NEOWISE, la misión de la NASA dedicada a escanear el cielo infrarrojo durante más de una década, generó un volumen impresionante: 200.000 millones de filas de detecciones. Aunque inicialmente su propósito era identificar asteroides cercanos a la Tierra, el archivo también contenía información sobre objetos variables, como pulsos estelares o cuásares, que hasta entonces habían quedado sin explotar.
Una solución acelerada con IA
Ante este desafío, Paz optó por automatizar el análisis. En apenas seis semanas diseñó un modelo de aprendizaje automático que aplicaba transformadas de Fourier y Wavelet para detectar pequeñas variaciones en los datos térmicos de NEOWISE. Este enfoque le permitió procesar terabytes de datos de forma eficiente y precisa, distinguiendo patrones de brillo que podrían señalar explosiones estelares, sistemas binarios o incluso núcleos activos de galaxias.
El resultado final fue extraordinario: de más de 450 millones de objetos escaneados, el algoritmo identificó cerca de 1,9 millones de candidatos variables, de los cuales 1,5 millones nunca habían sido catalogados previamente. La base de datos resultante ha sido bautizada como VarWISE y se espera su publicación completa en The Astrophysical Journal próximamente.
Por este trabajo, Paz obtuvo el primer premio en el concurso Regeneron Science Talent Search de 2025, recibiendo un galardón de 250.000 dólares. Además, Davy Kirkpatrick subraya que este proyecto muestra el poder transformador de la inteligencia artificial, especialmente cuando jóvenes investigadores aplican enfoques computacionales avanzados a retos astronómicos sin precedentes.
