Durante décadas, los roedores han sido el principal modelo para estudiar el envejecimiento del cerebro. Pero, contra todo pronóstico, en los últimos años ha cobrado fuerza una línea de investigación que se centra en un animal mucho más cercano a nuestro entorno: el gato doméstico. Sorprendentemente, el proceso de envejecimiento neurológico de los gatos presenta paralelismos significativos con el humano.
Un estudio reciente, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Bath y diversos centros internacionales, ha revelado que los gatos de entre 14 y 16 años muestran cambios cerebrales muy similares a los que se observan en personas mayores de 80 años. Esta equivalencia no solo se basa en la esperanza de vida, sino en alteraciones estructurales concretas del cerebro.
Este trabajo forma parte del proyecto internacional Translating Time, cuyo objetivo es comparar los ritmos de envejecimiento entre especies para comprender mejor los mecanismos biológicos que lo regulan. Para ello, los científicos analizaron una extensa base de datos con observaciones clínicas, parámetros fisiológicos y estudios anatómicos, lo que les permitió establecer correspondencias fiables entre las edades de distintas especies.
Los veterinarios coinciden en que el envejecimiento cerebral de los gatos es sorprendentemente similar al de los humanos
El estudio empleó técnicas de neuroimagen de alta resolución, como la resonancia magnética, tanto en gatos domésticos como en animales de colonias de investigación. Estas imágenes permitieron observar la evolución de la estructura cerebral con la edad en ambas especies.
Los resultados revelaron un patrón común: a medida que los individuos envejecen, el volumen cerebral disminuye progresivamente. Al mismo tiempo, los ventrículos cerebrales, las cavidades internas llenas de líquido cefalorraquídeo, tienden a expandirse, un fenómeno ampliamente asociado al envejecimiento neurológico en humanos.
Investigadores han descubierto que los gatos, al alcanzar los 15 años, experimentan un grado de atrofia cerebral similar al de los humanos de unos 80 años. Esta comparación se basa en mediciones anatómicas, no solo en la esperanza de vida. Las imágenes revelan patrones similares en ambos: reducción del tejido cerebral, aumento del espacio ventricular y cambios en la densidad neuronal, todos signos de envejecimiento del sistema nervioso central.
Un aspecto clave es que estos procesos ocurren naturalmente en los gatos, sin intervención experimental. A diferencia de otros modelos de laboratorio, los felinos envejecen en condiciones biológicas reales, ofreciendo una perspectiva más cercana a la evolución natural del deterioro cognitivo.
Esto convierte al gato en un modelo valioso para estudiar enfermedades neurodegenerativas. Investigaciones previas han encontrado en gatos mayores la acumulación de proteínas como la beta-amiloide y la tau, implicadas en patologías humanas como el alzhéimer.
No todos los gatos desarrollan deterioro cognitivo, al igual que no todas las personas sufren demencia en la vejez. Sin embargo, los mecanismos biológicos compartidos permiten explorar factores que contribuyen a un envejecimiento cerebral más saludable. Además, los gatos domésticos suelen vivir más que los de colonias, facilitando el estudio de etapas avanzadas de la vida en condiciones controladas. Comprender el envejecimiento cerebral felino podría aportar información valiosa para la medicina humana, especialmente en la búsqueda de estrategias preventivas contra el deterioro cognitivo asociado a la edad.
