En el vasto universo de historias que rodean a Disneyland, pocas son tan singulares y sorprendentes como la de Owen y Dolly Pope, una pareja que vivió dentro del icónico parque temático durante más de 15 años, ocultos a plena vista. Su hogar, camuflado entre los decorados del área Frontierland, fue parte integral de la magia cotidiana del parque desde su apertura en 1955 hasta 1971.
Lejos de ser una curiosidad aislada, la historia de los Pope revela una faceta desconocida del detrás de escena de Disneyland y cómo la visión de Walt Disney se extendía más allá de las atracciones visibles. La relación entre los Pope y Disneyland comenzó años antes de la inauguración oficial del parque. En 1951, mientras Walt Disney y su hermano Roy ultimaban los detalles del ambicioso proyecto, se dieron cuenta de que necesitarían expertos en el manejo de animales para integrar caballos y otros animales en los espectáculos y desfiles del parque.
Fue entonces cuando contrataron a Owen y Dolly Pope, reconocidos por su experiencia ecuestre. Su misión inicial era simple: garantizar que los caballos del parque estuvieran bien entrenados y cuidados, pero su papel terminó siendo mucho más significativo. Con la apertura de Disneyland a la vuelta de la esquina, surgió un desafío logístico: ¿quién cuidaría de los caballos fuera del horario de apertura?
Walt Disney resolvió el problema de manera creativa: ofreció a los Pope mudarse al parque. Primero vivieron en una casa rodante cerca de los establos de Frontierland y, poco después, se trasladaron a una casa permanente conocida como “The Pope House”, ubicada estratégicamente detrás del rancho de los animales.
Desde allí, cuidaban a los caballos y supervisaban las cabalgatas, todo mientras cientos de visitantes pasaban cerca sin sospechar que alguien vivía allí. Durante sus años en Disneyland, los Pope se convirtieron en figuras esenciales del parque. Owen se encargó de entrenar caballos y diseñar carruajes para desfiles, mientras Dolly supervisaba las tareas diarias en el rancho.
Su relación con Walt Disney fue cercana, con visitas frecuentes en las que discutían sobre los animales y los planes futuros del parque. Además, su contribución fue tan significativa que, cuando Disney expandió su imperio hacia Florida con la creación de Walt Disney World Resort, invitó a los Pope a trasladarse y supervisar la nueva sección ecuestre del parque en el Tri Circle D Ranch. Finalmente, en 1971, Owen y Dolly dejaron California y se mudaron a Florida para seguir contribuyendo al sueño de Disney.
Cuatro años después, en 1975, se retiraron dejando un legado imborrable. Aunque su historia podría haber quedado en el olvido, “The Pope House” sigue en pie, ahora utilizada como sala de reuniones para empleados, y una placa conmemorativa honra a la pareja que literalmente vivió la magia de Disneyland.
