El Imperio Romano es una de las grandes cúspides de la civilización. En su vasta extensión, y como muestra de su democratización cultural, Roma y sus baluartes presentaron innumerables acueductos y alcantarillados, llevaron la enseñanza, promovieron técnicas de irrigación y sanidad, fomentaron el vino y la gastronomía, levantaron cientos de baños públicos… y, por supuesto, carreteras.
Durante su apogeo, la red viaria del Imperio llegó a cubrir más de 120.000 kilómetros. Sin embargo, cuanto más excavamos, más descubrimos que aquel entramado de calzadas era todavía mayor.
El nuevo mapa del Imperio Romano revela 299.171 kilómetros de calzadas y redefine la historia de una civilización colosal
A veces hemos visto intentos de recrear una especie de Google Maps romano, pero lo que ahora tenemos no es un experimento curioso, sino el resultado de un esfuerzo monumental. Itiner-e, así se llama esta herramienta, reúne y actualiza algunas de las fuentes más importantes sobre las arterias del Imperio para ofrecer un mapa interactivo con casi 300.000 kilómetros de carreteras trazadas con una precisión inédita. Y sí: es ese tipo de invento que te atrapa durante horas sin que te des cuenta.
Este proyecto vivo -que seguirá creciendo conforme avancen los descubrimientos- nace tras más de cinco años de trabajo entre investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad de Aarhus. Su estudio, publicado en Nature, lo define como "el conjunto de datos digitales más detallado jamás elaborado" sobre la red viaria romana, superando en más de 100.000 kilómetros el anterior gran referente, el Atlas DARMC.
Para reconstruir este puzle, el equipo combinó fuentes arqueológicas, textos históricos y mapas topográficos antiguos y actuales. El Itinerario Antonino, la Tabula Peutingeriana, los límites fronterizos como el Muro de Adriano o el Atlas Barrington han servido como pilares para identificar caminos, corregir trazados imposibles -como carreteras que cruzaban ríos en línea recta- y perfilar rutas coherentes con la topografía real.
El resultado: 299.171 kilómetros divididos entre carreteras principales (103.478 km) y vías secundarias (195.693 km). Pero, como reconocen los investigadores, aún queda un largo camino por recorrer: solo el 2,7% de estas rutas está confirmado con absoluta certeza. El resto se clasifica entre conjeturas e hipótesis, especialmente en regiones desérticas donde el trazado variaba según la estación o las caravanas.
Más allá del valor histórico, itiner-e también permite jugar. El mapa incluye una función -aún en beta- para calcular cuánto tardaría un viajero romano en cubrir un trayecto según su medio de transporte: a pie, en burro, en carreta, a caballo… incluso rutas fluviales con velocidades distintas según la corriente.
Y al final, lo que parecía un chiste británico vuelve a adquirir sentido: aquellas calzadas fueron el esqueleto del Imperio y la base de nuestras propias infraestructuras. Donde Roma pavimentó, crecieron ciudades; donde no lo hizo -como en zonas de África y Oriente Medio, que abandonaron la rueda en favor del camello entre los siglos IV y VI-, el desarrollo tomó otros derroteros que aún se perciben hoy.
