Aunque solemos asociarlos a infecciones molestas o al moho que se cuela en una rebanada de pan olvidada, los hongos son mucho más que eso. Se estima que en nuestro planeta existen entre dos y cuatro millones de especies diferentes, y buena parte de ellas resultan esenciales para la vida tal y como la conocemos.
Están en medicamentos, en procesos industriales y, sobre todo, en los ciclos naturales que descomponen materia orgánica. Pero hay excepciones que parecen salidas de la ciencia ficción. Algunas no solo sobreviven en entornos extremos: se alimentan de ellos. ¿Un hongo que sobrevive a la radiación? Sí.
El hongo que prospera en la sombra de la catástrofe
Uno de los escenarios más hostiles que ha conocido la humanidad es Chernóbil. En 1986, la explosión del reactor número 4 de su central nuclear liberó una cantidad descomunal de material radiactivo, forzó la evacuación de más de cien mil personas y dejó una cicatriz ambiental que todavía supura. Sin embargo, entre los escombros contaminados y el silencio postatómico, los científicos encontraron algo inesperado: hongos creciendo. Y no solo resistiendo, sino prosperando.
Dos especies en concreto han acaparado la atención de los investigadores: Exophiala dermatitidis y Cryptococcus neoformans. A diferencia de la mayoría de hongos, que obtienen su energía de materia orgánica muerta o viva, estas criaturas oscuras parecen haber encontrado una fuente alternativa: la radiación. No les debilita; las fortalece. Cuanta más reciben, más rápido crecen.
El secreto está en la melanina, el mismo pigmento que protege nuestra piel del sol. En estos hongos, la melanina actúa como un escudo ante la radiación ionizante y ultravioleta, pero también como una suerte de antena biológica capaz de transformar esa energía en crecimiento. Algunos científicos comparan este fenómeno con la fotosíntesis, aunque adaptado a las condiciones más adversas imaginables.
Y lo más inquietante es que este tipo de hongos no solo se desarrollan mejor con radiación: también pueden volverse más agresivos. Algunos estudios apuntan a una mayor capacidad reproductiva, infecciosa y de dispersión en aquellos hongos patógenos que contienen melanina. Es el caso, por ejemplo, de Candida albicans, responsable de infecciones cutáneas, bucales y genitales en humanos, y que también parece beneficiarse de este pigmento protector.
La posibilidad de que los hongos puedan absorber y transformar la radiación no es completamente nueva. En fósiles de organismos extintos, tanto animales como vegetales, ya se han hallado rastros de melanina junto a indicios de exposición radiactiva, lo que sugiere que este tipo de adaptación evolutiva podría llevar millones de años desarrollándose en silencio. Lo que en su día fue símbolo de muerte y devastación nuclear, hoy se ha convertido en un insólito laboratorio natural.
