Durante más de 150 años, la teoría de la evolución de Darwin ha sido el pilar central de la biología moderna. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por científicos de la Academia China de Ciencias podría reescribir una parte fundamental de este relato.
Según los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista Cell, ciertas plantas de arroz expuestas al frío no solo desarrollan resistencia, sino que transmiten esa adaptación a sus descendientes… sin que haya habido mutaciones genéticas. Es decir, lo aprendido se hereda. Una idea que rescata del olvido a Jean-Baptiste Lamarck y sus controvertidas teorías.
La evolución se 'aprende'
El experimento ha sido meticuloso: los investigadores sometieron a estrés por frío a variedades de arroz sensibles a las bajas temperaturas. Tras varias generaciones, las plantas desarrollaron una tolerancia estable al frío, sin cambios en su ADN. El equipo detectó que esa capacidad se debía a una modificación epigenética: una reducción de la metilación cerca del gen ACT1, clave para resistir las heladas. Cuando restauraron esa metilación original, las plantas perdieron la tolerancia. El rasgo no era fruto de una mutación aleatoria —como defendía Darwin—, sino de una “memoria biológica” heredada.
Este descubrimiento no contradice la teoría darwinista por completo, pero sí la desafía en un punto esencial: la exclusividad de la selección natural como motor de la evolución. La epigenética —el estudio de los mecanismos que regulan la actividad genética sin alterar la secuencia del ADN— ha demostrado ya su papel en enfermedades humanas o respuestas al entorno. Pero este estudio chino va más allá: muestra cómo un cambio epigenético inducido puede transmitirse durante al menos cinco generaciones, abriendo la puerta a un tipo de evolución lamarckiana.
No está exento de polémica
La polémica no se ha hecho esperar. Aunque otros trabajos anteriores habían sugerido herencias epigenéticas similares en animales y plantas, pocos habían demostrado con tanta precisión el mecanismo molecular detrás del fenómeno. Desde el punto de vista científico, el hallazgo no invalida la selección natural ni la genética clásica, pero sí obliga a ampliarlas. La evolución puede no ser solo un juego de dados darwiniano, sino también una respuesta aprendida al medio, conservada como una ventaja adaptativa.
En plena era del cambio climático y las biotecnologías agrícolas, este tipo de investigación no solo sacude los cimientos de la biología evolutiva, sino que también abre nuevas vías para el desarrollo de cultivos más resilientes sin necesidad de modificación genética tradicional. La ciencia, como las propias especies, evoluciona. Y a veces, eso implica mirar atrás para recuperar ideas que parecían enterradas… como el legado de Lamarck.
