Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que los neandertales crearon herramientas de piedra utilizando un adhesivo complejo de múltiples componentes, sugiriendo que estos antepasados de los humanos modernos poseían un nivel más alto de cognición y desarrollo cultural de lo que se pensaba anteriormente. Este hallazgo, presentado en la revista Science Advances, proporciona la evidencia más antigua del uso de un adhesivo complejo en Europa. Los investigadores de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Tübingen y los Museos Nacionales de Berlín colaboraron en este estudio, que reexaminó hallazgos previos del sitio arqueológico de Le Moustier en Francia.
Las herramientas de piedra de Le Moustier, utilizadas por los neandertales durante el período Paleolítico Medio de Mousterian entre 120.000 y 40.000 años atrás, se conservan en la colección del Museo de Prehistoria y Historia Temprana de Berlín. Estas herramientas no habían sido examinadas en detalle previamente y fueron redescubiertas durante una revisión interna de la colección, revelando restos de una mezcla de ocre y betún. El ocre es un pigmento terrestre natural, mientras que el betún es un componente del asfalto, que puede producirse a partir de petróleo crudo pero también se encuentra naturalmente en el suelo.
Los investigadores quedaron sorprendidos al descubrir que el contenido de ocre era superior al 50%, ya que el betún aireado puede usarse sin alteraciones como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se añaden proporciones tan grandes de ocre. Sin embargo, descubrieron que al añadir un 55% de ocre al betún líquido, se formaba una masa moldeable, lo suficientemente pegajosa para que una herramienta de piedra permaneciera adherida sin pegarse a las manos, lo que la hacía un material adecuado para un mango.
Un invento de los neandertales y no de los Homo sapiens
La examinación microscópica de las huellas de uso en estas herramientas de piedra reveló que los adhesivos en las herramientas de Le Moustier se usaban de esta manera. "Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el pulido típico en los bordes afilados que generalmente es causado por trabajar otros materiales," explica Radu Iovita, quien condujo este análisis. "El otro es un pulido brillante distribuido por toda la parte presumiblemente sostenida en la mano, pero no en otros lugares, lo que interpretamos como los resultados de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro del agarre", explica a la CNN.
El uso de adhesivos con varios componentes, incluidas sustancias pegajosas diversas como resinas de árboles y ocre, se conocía previamente de los humanos modernos tempranos, Homo sapiens, en África, pero no de los neandertales en Europa. En general, el desarrollo de adhesivos y su uso en la fabricación de herramientas se consideran algunas de las mejores evidencias materiales de la evolución cultural y las capacidades cognitivas de los primeros humanos. "Los adhesivos compuestos se consideran entre las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que aún están activos hoy en día," dice Schmidt. Este descubrimiento no solo pone de manifiesto la inteligencia y la capacidad de innovación de los neandertales, sino que también desafía la narrativa establecida sobre la evolución humana y nuestro entendimiento de las capacidades tecnológicas y cognitivas de nuestros antepasados.
