Seguro que Joe Exotic pagaría una fortuna por tener un tigre negro en su zoo. Esta especie tan particular, que tiene unas rayas muy gruesas, se puede encontrar en un parque de vida al este de la India. ¿A qué se debe esta característica aparentemente inusual? Un grupo de genetistas de la propia India y Estados Unidos ha realizado un estudio que ha logrado determinar que las gruesas rayas negras provienen de una mutación genética en los tigres. Estos animales han sido identificados como tigres pseudomelanísticos, lo que significa que tienen rayas anchas y fusionadas a lo largo de su cuerpo, algo que no ocurre con todas las especies (vía Gizmodo).
Los tigres pseudomelanísticos pueden verse principalmente negros dado el grosor de sus rayas; más de un tercio de tigres de la Reserva de Tigres de Similipal son pseudomelanistas. El estudio ha sido dirigido por Vinay Sagar del Instituto Tata de Investigación Fundamental y ha abarcado todo un análisis genético de 85 tigres en cuatro subespecies para descubrir qué tenían de diferente a nivel molecular con respecto a otros miembros de su especie. "Los tigres pseudomelanísticos tienen una mutación en su gen Taqpep —como los humanos, los tigres tienen dos copias de cada gen y ambas copias están mutadas en tigres pseudomelanísticos— y sin Taqpep el proceso de establecimiento de patrones es defectuoso, lo que lleva a una ampliación y ocasional fusión de rayas", explicó Greg Barsh, genetista y coautor del estudio al medio citado.
La población de tigres de la reserva es endogámica
La investigación determinó que todos los tigres pseudomelanísticos tenían una única variante de nucleótido en su código genético, que vendría a ser la causante de alterar un gen específico llamado Aminopeptidasa Q de Transmembrana (Taqpep para abreviar), el cual es el responsable de controlar las manchas y los patrones de rayas en los tigres y guepardos. "El total de números para una especie no es suficiente", sentenció Uma Ramakrishnan, científica del Instituto Tata de Investigación Fundamental, sobre la preservación de las especies. "La cantidad de tigres ha aumentado. Pero muchas poblaciones de tigres en su área de distribución siguen siendo pequeñas y aisladas y, por lo tanto, están sujetas a deriva genética o cambios fortuitos en la frecuencia de los alelos y la endogamia. Todavía estamos aprendiendo sobre el futuro de esas poblaciones".
Como os hemos detallado anteriormente, los fenotipos recesivos de Taqpep están presentes en prácticamente la mitad de los tigres de la Reserva de Tigres de Similipal. Al parecer, la población de tigres que vive en la reserva es endogámica, lo que vendría a justificar la presencia del rasgo de las enormes rayas negras en estos animales. "La mayoría de las mutaciones de color tienden a afectar a todo el cuerpo, como el albinismo o el melanismo, por lo que las mutaciones que afectan el patrón de color son especialmente interesantes desde una perspectiva científica porque nos ayudan a comprender más sobre la biología del desarrollo", destacó Greg Barsh.
Las rayas gigantes podrían ser una ventaja evolutiva
A pesar de que el término "mutación genética" pueda sonar a algo malo, lo cierto es que las rayas anchas no son realmente perjudiciales para los tigres. El equipo puntualizó que, en caso de que esta característica no proceda solo de la endogamia, podría tratarse de un beneficio evolutivo. En pocas palabras, este nuevo pelaje que tienen los tigres de Similipal podría ayudar a que estos animales pierdan parte de su naranja para mezclarse mejor entre la vegetación de los sotobosques selváticos.
