¿Podría haber algún tipo de forma de vida en Encélado, la glaciar luna de Saturno? Esa es la hipótesis que están barajando actualmente un grupo de astrónomos, basándose en los últimos hallazgos de la sonda Cassini. La nave se encontraba analizando el vapor de agua que despide la superficie de Encélado, cuando encontró grandes cantidades de metano. Esto ha hecho pensar a los científicos que hay algún tipo de vida microbiana generando este gas.
Encélado podría tener vida creando metano
El nuevo estudio ha sido publicado en el portal Nature Astronomy, llevado a cabo por la Universidad de Arizona y de la PSL Research University de París: si bien en un primer momento se creía que este metano había sido generado por la actividad hidrotermal de la luna, este equipo de científicos ha terminado determinando que eso no parece muy convincente. Así que se pusieron manos a la obra para plantear otra teoría: que existan microorganismos generando este gas.
“Queríamos saber: ¿Podrían los microbios similares a la Tierra que ‘comen’ dihidrógeno y producen metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano detectada por Cassini?”, planteaba el biólogo de la Universidad de Arizona Regis Ferriere, coautor del nuevo estudio. “La búsqueda de esos microbios, conocidos como metanógenos, en el lecho marino de Encélado requeriría misiones de inmersión profunda extremadamente complejas que no se podrían realizar hasta dentro de varias décadas”.
De esta manera, basándose en los datos recopilados por Cassini de la NASA, los científicos plantean un paralelismo entre Encédalo y lo que sucede con la vida microbiana de la Tierra: el análisis de esa columna de agua expulsada de la superficie de esta luna "sugiere" que hay respiraderos hidrotermales alcalinos en el fondo marino de Encélado. Si nos basamos en lo que sí conocemos, encontramos que en la Tierra, estos mismos respiraderos de aguas profundas albergan ecosistemas microbianos ricos en arqueas metanogénicas.
“Obviamente, no estamos concluyendo que exista vida en el océano de Encélado”, dijo Ferriere. “Más bien, queríamos entender cómo de probable sería que las fuentes hidrotermales de Encélado pudieran ser habitables para microorganismos similares a los que hay en la Tierra.
Y basándonos en los datos de Cassini, nuestros modelos demuestran que es muy probable".
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