El acoplamiento de marea o rotación sincrónica es un fenómeno por el cual un objeto astronómico está "fijado" apuntando hacia otro, es decir, que solo muestra una cara visible todo el tiempo debido a que su rotación está sincronizada, como por ejemplo ocurre en nuestro caso con La Luna, pues desde la Tierra solo podemos ver una cara lateral del satélite. Este fenómeno no es poco común y se ha detectado en numerosos objetos del espacio conocido, pero ahora por primera vez un grupo de astrónomos habría descubierto el primer exoplaneta similar a la Tierra que posee esta característica, según ha informado Nature.
LHS 3844b: El exoplaneta que podría tener un hemisferio siempre de día y otro siempre de noche
LHS 3844b, también conocido con el apodo Kua'kua (la palabra para "mariposa" en el idioma del pueblo indígena Bribri, de Costa Rica) es un exoplaneta a 49 años luz de distancia que orbita cada 11 horas la enana roja LHS 3844, descubierto por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) en 2018, y que tiene un radio 1,32 veces mayor que el de la Tierra. Hasta aquí, sus particularidades con respecto a otros exoplanetas conocidos no son muy diferentes, de no ser por el reciente estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal por un grupo de astrónomos que ha revelado el hecho de que LHS 3844b es un objeto influido por el acoplamiento de marea que hemos mencionado al inicio.
Esto quiere decir que la rotación de LHS 3844b está sincronizada con su estrella de tal manera que los investigadores creen que una de sus caras recibe luz solar todos los meses, de forma permanente e invariable, mientras que la otra cara se mantiene a oscuras. Esto significaría que uno de los hemisferios del planeta es diurno, y otro nocturno, lo que provocaría evidentemente noches perpetuas en la zona que no recibe luz solar y días sin fin en la contraria.
Hasta la fecha, la hipótesis del acoplamiento de marea en exoplanetas ha sido difícil de respaldar por evidencias observables. Para los astrónomos es complejo medir la rotación de los planetas en comparación con su órbita. Sin embargo, gracias al análisis ofrecido por datos infrarrojos con el telescopio espacial Spitzer de la NASA, el equipo de investigación pudo recopilar informes con los que calcular la temperatura de la superficie de Kua'kua en diferentes puntos de su órbita.
De esta manera, los científicos han determinado que un lado del planeta es más frío que otro; el lado diurno alcanza los 770 ºC, mientras que el nocturno desciende hasta los -250 ºC. De hecho, si Kua'kua orbitase de forma normal su estrella, su órbita sería mucho más caliente y más similar a la de Mercurio, por ejemplo. Aunque, cabe señalar, que para no pillarse los dedos los investigadores afirman no estar 100% seguros de este descubrimiento.
"Esto que ha sido teórico, ahora parece real. En realidad, así es como se ven estos planetas", comentó a Nature Nicolas Cowan, astrónomo de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, coautor del estudio mencionado. Y continuó: "Nuestros resultados sugieren que LHS 3844b es un exoplaneta potencial análogo a la Luna y Mercurio en nuestro propio sistema solar, con una superficie igualmente oscurecida y erosionada por el espacio".
Los científicos esperan poder encontrar más exoplanetas con acoplamiento de marea próximamente, analizando datos recopilados por el famoso y extraordinario telescopio espacial James Webb. Cowan ha insinuado que la mayoría de planetas con rotación sincrónica podrían ser habitables, aunque no sabe exactamente hasta qué punto.