Hay sagas que trascienden su importancia a los más variados campos, y acaban convirtiéndose en verdaderos reflejos, movimientos y ejemplos a seguir por millones de usuarios y decenas de desarrolladores. Crear un referente es una tarea muy difícil, al alcance de muy pocos. Pero más lo es estar durante tanto tiempo en la cresta de la ola. Si hablamos de Age of Empires, seguro que a más de uno le es imposible evitar una más que probable sonrisa en su rostro. La saga Age of Empires ha sido el referente en el mundo de la estrategia en tiempo real para toda una generación de videojugadores y aficionados al género. Desde su mismo nacimiento en PC, de la mano de Microsoft y Esemble Studios, hace más de 15 años, hemos disfrutado con una serie de títulos y versiones para todas las plataformas posibles. Se han visto y experimentado cambios jugables, revoluciones estéticas y gráficas, y se han visitado varias épocas claves en la evolución del ser humano como sociedad y civilización. De hecho, muchos usuarios han aprendido a diferenciar épocas, ejércitos, mandatarios o "civilizaciones" gracias a Age of Empires. Un poco arriesgado, pero no sin cierta verdad detrás.
Actualmente, estamos viviendo una serie de cambios en la industria y los hábitos de mercado, que están llevando a las compañías a adaptar sus populares franquicias y juegos a las nuevas tendencias que parecen llevar la voz cantante en el mundo del ocio electrónico. La aparición de las plataformas de descarga, las aplicaciones y los juegos de bajo coste (así como aquellos gratuitos), están variando el concepto que se tenía antes de "videojuego". La revolución de internet ha desplazado la imagen tradicional del jugador solitario, para llevarla a los ámbitos de los juegos multijugador, cooperativos y competitivos, donde la oferta parece haber crecido exponencialmente en los últimos años.
Ante una perspectiva tan dulce y apetecible, es habitual ver como grandes empresas dan el salto, convirtiendo sus productos más clásicos, a estos menesteres que impone el gran público y el consumidor. Esta estrategia, enfocada a ofrecer juegos base gratuitos, aderezados con contenidos de pago, está surtiendo efecto en las más variadas plataformas y dispositivos. Electronic Arts, una de las editoras más grandes del mundo de los videojuegos, ya ha adaptado su renacida serie de títulos Battlefield a estos estándares, y la respuesta no puede haber sido más afirmativa. Ahora, el turno está sobre el tejado de Rebot Entertainment, herederos del legado de Esemble Studios. ¿Tendrá Age of Empires Online la misma suerte? ¿Funcionará el concepto de los micropagos en la estrategia en tiempo real?
Los mil y un imperios
¿Quién iba a decir que la saga de estrategia por antonomasia iba a convertirse en un juego online de pura cepa? Cuando adaptas un producto de tan marcada personalidad a las características propias de internet y sus opciones multijugador, es difícil dar justo en la diana. Por esta parte, podemos respirar tranquilos: Age of Empires Online ha conseguido mantener la esencia de un juego de esta índole (al menos en la versión probada), a la vez que ha incorporado interesantes elementos y características necesarios para la propia naturaleza del título. Si bien la beta a la que hemos tenido acceso no es más que un pequeño adelanto del juego completo y lo que puede suponer, la verdad es que otorga una visión más que interesante de lo que podría dar de sí. Es decir, los logros (evidentes) del nuevo equipo desarrollador ya se notan, y eso siempre es buen síntoma. Para jugar a este nuevo Age of Empires, deberemos registrarnos bajo una cuenta Games for Windows, el hasta ahora algo olvidado sistema multijugador para PC de Microsoft.
Como ya se sabía casi desde un principio, el juego no necesitará de ningún tipo de cuota mensual, sino que los ingresos se generarán a partir de las conocidas microtransacciones, una serie de pagos de pequeñas cantidades que nos darán acceso a diversos contenidos in-game y exclusivos para el propio juego. En este tipo de elementos es donde Age of Empires Online se basa, y es que el supondrá el "sesgo" entre aquellos jugadores que lo tomen como un entretenimiento ocasional, y los otros que se lo acaben tomando más seriamente y como parte fundamental de su ocio. La versión de Age of Empires Online a la que hemos tenido acceso, tiene solo abierta una de las tres posibles campañas disponibles. Dicha campaña, basada en la civilización griega, está enfocada únicamente al multijugador, mientras que una de las dos a las que no podíamos acceder, la basada en Egipto, nos permite jugar una campaña en solitario. De la otra campaña, no sabemos nada, por lo que es un misterio de momento (¿Estará basada en la civilización romana? Apostamos a que sí.)
El transcurso de una partida normal a esta nueva entrega de Age of Empires tiene una serie de elementos que lo diferencian de los títulos más clásicos de la saga, aunque la esencia de ser un título de estrategia en tiempo real sigue estando fuertemente presente. Nada más arrancar, se nos pedirá que demos nombre a nuestra ciudad. Ese elemento, nunca visto hasta ahora, es esencial en el esquema jugable del título, ya que la ciudad, aparte de convertirse en un elemento diferenciador y distintivo para todos los jugadores, es el punto neurálgico y base de operaciones. ¿Qué quiere decir esto? Como es habitual, las construcciones irán evolucionando conforme vayamos desbloqueando elementos, lo que nos abrirá las puertas a edificar nuevos edificios y complejos, en un proceso bastante rápido en comparación a otros juegos de la saga. La personalización de nuestra ciudad será una constante, ya que no solo construiremos edificios, sino que los podemos decorar y ambientar a nuestro estilo y gusto. Cada edificio tendrá sobre su tejado un símbolo verde, que servirá de icono identificador. Según la forma de cada uno de estos, podemos identificar a simple vista a qué tipo de tarea o recurso podemos dedicarnos con ellos. Los recursos, que serán necesarios para ampliar los horizontes del conocimiento de nuestra ciudad, así como la tecnología que queramos dominar y poseer, serán claves para marcar las diferencias entre nuestros competidores. Todos estos puntos de tecnología, así como las cantidades de monedas o recursos, se desbloquearán conforme vayamos ganando misiones, el verdadero "corazón" jugable de este Age of Empires Online.
Por ejemplo, siguiendo la estela del estilo visual impregnado por el título, encontraremos a diversos personajes con iconos de exclamación de un fuerte color amarillo, que nos marcarán las misiones a seguir y hacer (y que nos brindarán muchas recompensas, como más recursos, dinero o experiencia). Las misiones serán base esencial en la jugabilidad de Age of Empires Online, y es donde encontraremos más similitudes con los juegos clásicos. Cuando vayamos a acceder a realizar algún tipo de misión, se desplegará un mapa delante nuestra que nos dará toda la información, los lugares más importantes y los requisitos necesarios. Realmente, no hay mucha diferencia con otros juegos de la franquicia Age of Empires, de no ser por la inclusión del inventario, verdadero distintivo de esta nueva entrega, o de la vertiente siempre presente del multijugador.
El inventario se compone de cuatro huecos de partida, aunque esta cantidad podrá aumentarse si así lo queremos. En el inventario incluiremos los objetos y elementos que queramos, ya que con sus ventajas y características, pueden llegar a definir una partida. Estos elementos pueden adquirirse desde nuestra ciudad, y pueden ayudarnos a construir tropas más rápidamente o a pedir refuerzos si nos vemos superados en número. Eso sí, ojo, pues tienen una duración y una utilidad muy limitada (se agotan tras su uso) con lo que un buen planteamiento siempre es esencial. Al igual que hay objetos para los mapas y nuestras acciones, también encontraremos una serie de "barajas y cartas" que ayudarán al estilo impregnado en nuestra ciudad o civilización. Es decir, según donde invirtamos este tipo de cartas especiales, nuestra ciudad se verá recompensada de una manera u otra, y sus beneficios y ganancias, repercutirán en otras fases del juego, como la fase de misiones. Las decisiones que tomemos a la hora de investigar o invertir estas cualidades en la ciudad, definirán por completo la partida y nuestras ventajas.
La vertiente multijugador de Age of Empires está, como hemos dicho antes, presente. En cualquier momento, tendremos la oportunidad de jugar con un compañero en modo cooperativo la misión que queramos. Hay misiones en las que funciona de una manera u otra, pero es un atractivo a considerar, ya que cimienta bastante la jugabilidad del título. En cuanto al modo multijugador competitivo, también llamado PVP, el esquema jugable es más clásico y habitual en la saga. Simplemente, nos enfrentaremos a dos o más jugadores en diversos mapas, que varían en tamaño y aspecto o ambientación. Ya sabéis: recolectar recursos, construir antes que nadie, y enviar las tropas de una forma rápida y constante.
Hacerse con el estilo de este Age of Empires Online es algo bastante sencillo. De hecho, el juego nos irá llevando por un tutorial y una serie de misiones introductorias bastante fáciles, muy bien diseñadas e ideadas con el propósito de hacer más cómoda la aclimatación al jugador menos experto en estos menesteres. Es en las misiones cuando realmente podemos vislumbrar el verdadero "juego" o "espíritu" clásico de Age of Empires, con la constante estrategia en tiempo real que tantos usuarios han reclamado a lo largo de los años, pero no quita que la nueva introducción de elementos de juego de "rol" o "gestión" (como las tecnologías, la evolución de la ciudad y el inventario) le siente verdaderamente bien al conjunto.
Visualmente, este Age of Empires se desmarca de una forma descarada y atrevida con respecto a sus competidores y antecesores. Todo tiene un aspecto más "cartoon", casi digno de caricatura, en una línea gráfica y estilística que podría recordar a lo visto en las más recientes series de televisión de dibujos animados. Al principio nos costará habituarnos a lo gráficos y a su particular estilo, pero no tardaremos en darnos cuenta del acierto que significan para la forma y la jugabilidad del juego. Primero, porque la cercanía y el tono desenfadado ayudan muchísimo a abrir la franquicia a otros públicos, y segundo, por la comodidad que significa el tener soldados, edificios o recursos tan bien diseñados y diferenciados unos de otros. Es un apartado muy atractivo, y que va en consonancia con el juego en muchos niveles jugables.
El paradigma de la estrategia: impresiones preliminares
Age of Empires es una saga de muchísimo peso en el mundo del videojuego, de eso no hay duda. Sus entregas son el ejemplo a seguir por decenas de estudios desarrolladores, y sus juegos encandilan a generaciones enteras. Un cambio de estilo, puede matarlo, o significar la pérdida de ese caldo de cultivo de clientes y usuarios que durante tantos años han apoyado a la franquicia. Pero no hay que temer absolutamente nada: Age of Empires Online ha demostrado ser una propuesta distinta, pero con ciertas bases comunes a sus anteriores juegos, que aderezados con una serie de elementos propios y diferentes, ha conseguido mantener toda nuestra atención durante su prueba para estas primeras impresiones. Eso sí, nos surgen dudas. ¿Cómo se plantearán finalmente los micropagos? ¿Qué tipo de objetos serán los que marcarán la diferencia entre jugadores? ¿Se potenciará el modo multijugador de alguna manera? ¿Tendrá más presencia en el título final? ¿Será un juego con largo recorrido comercial? Espero que las respuestas a todas estas preguntas, sean afirmativas y podamos contestarlas en el futuro análisis. De momento, no sería mala idea empezar a cortar madera y picar piedra... ¡Por si las moscas!