Una nueva interfaz cerebro-ordenador (BCI) desarrollada por investigadores de neuroprotésica en UC Davis ha logrado lo que hasta ahora parecía inalcanzable: convertir señales cerebrales directamente en sonidos articulados, permitiendo a personas con discapacidades severas comunicarse con una fluidez y velocidad sin precedentes.
A diferencia de tecnologías previas como la utilizada por Stephen Hawking, que requerían seleccionar letras una por una mediante movimientos musculares mínimos, este nuevo sistema decodifica directamente la intención de hablar desde la actividad neuronal, produciendo voz casi en tiempo real con apenas 10 milisegundos de latencia.
Basado en inteligencia artificial, transforma la actividad eléctrica en sonidos
El implante consiste en 256 microelectrodos implantados en el giro precentral ventral, una zona del cerebro responsable del control de los músculos del tracto vocal. Esta señal es interpretada por un decodificador neuronal basado en inteligencia artificial que transforma la actividad eléctrica en sonidos articulados. A diferencia de otros sistemas que dependen del reconocimiento de palabras escritas o deletreadas, este se centra en la producción fonética y prosódica del habla: es decir, reproduce matices como el tono, la entonación interrogativa e incluso sonidos conversacionales naturales como “hmm”.
Este enfoque representa un cambio radical en el desarrollo de BCIs al priorizar cómo se habla, no qué se dice exactamente. En las primeras pruebas clínicas, un paciente que apenas podía emitir sonidos inteligibles pasó a mantener conversaciones con frases completas previamente guionadas. En situaciones no guionadas, el sistema consiguió transmitir con claridad cerca de la mitad del mensaje, un avance que supera ampliamente el umbral de utilidad clínica en comunicación asistida.
Si bien el sistema todavía presenta limitaciones —entre ellas, la resolución relativamente baja de los electrodos y la necesidad de intervención quirúrgica invasiva—, los investigadores ya planean mejorar el diseño. Se contemplan versiones futuras con miles de electrodos o adaptaciones no invasivas como las que se ubican entre los folículos pilosos, capaces de registrar señales más cercanas al cerebro sin necesidad de abrir el cráneo, aunque con menor precisión en entornos ruidosos.
Más allá de su evidente impacto en la medicina —especialmente en pacientes con síndrome de enclaustramiento, ELA o secuelas de ictus—, el potencial de esta tecnología no ha pasado desapercibido para otros campos. Si bien aún estamos lejos de eso, el paso dado por UC Davis acerca un poco más esa visión de ciencia ficción a nuestra realidad.
