¿Puede un pez puede sobrevivir fuera del agua durante semanas, o incluso meses, sin morir por asfixia? Podríamos decir que no, es lo que la ciencia y la lógica dictan, pero el pez rivulus, cuyo nombre científico es Kryptolebias marmoratus, ha desarrollado una estrategia extrema que desafía los principios más básicos de la fisiología animal. En entornos sometidos a sequías periódicas, este pequeño pez abandona el agua, se refugia en troncos en descomposición o grietas húmedas y continúa con vida fuera del medio acuático.
El enigma de este pez extremo: meses oculto en troncos, sin agua, respirando por la piel
Lejos de ser un comportamiento anecdótico, se trata de una adaptación evolutiva estable. El fenómeno ha sido documentado repetidamente en manglares y zonas costeras tropicales de América Central, el Caribe y el norte de Sudamérica, regiones donde los charcos y lagunas temporales pueden desaparecer por completo durante la estación seca.
El hábitat del rivulus es especialmente hostil. Vive en manglares poco profundos, pantanos costeros y áreas sometidas a cambios bruscos de marea, salinidad y disponibilidad de agua. En muchos de estos lugares, la evaporación convierte extensas zonas acuáticas en barro endurecido o superficies completamente secas. Para la mayoría de los peces, esto supondría una muerte rápida. Para el rivulus, fue el detonante de una solución evolutiva radical.
Cuando el agua escasea, el rivulus no lucha por sobrevivir en los últimos restos del charco. En su lugar, migra hacia troncos de árboles, raíces de manglar, hojas en descomposición o cavidades del suelo donde la humedad se mantiene lo suficiente como para evitar la deshidratación total.
El aspecto más sorprendente de esta adaptación es su forma de respirar. Fuera del agua, las branquias colapsan y dejan de ser funcionales. El rivulus resuelve este problema recurriendo a la respiración cutánea: su piel, altamente vascularizada, se convierte en el principal órgano de intercambio de gases, permitiéndole absorber oxígeno directamente del aire húmedo que lo rodea.
Este cambio va acompañado de una drástica reducción del metabolismo. El pez entra en un estado de ahorro energético extremo: apenas se mueve, deja de alimentarse y reduce su consumo de oxígeno y la producción de desechos metabólicos. Gracias a esta combinación, puede permanecer vivo fuera del agua durante dos o incluso tres meses, dependiendo de las condiciones ambientales.
Los troncos en descomposición actúan como auténticos refugios vitales. En su interior, la humedad, la temperatura estable y la protección frente a depredadores crean un microambiente ideal. En ocasiones, los investigadores han encontrado decenas de rivulus agrupados dentro de un mismo tronco, todos vivos, esperando pacientemente el regreso del agua.
