En el Ártico y el Atlántico Norte vive un depredador que parece diseñado para ignorar el reloj: el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus). La novedad es que, por primera vez, su “manual de instrucciones” genético se está viendo con una resolución que antes no existía: un ensamblaje del genoma a escala cromosómica y un navegador público para explorarlo, una base de trabajo que puede convertir a este animal en un modelo inesperado para estudiar envejecimiento y estabilidad celular.
La cifra que lo persigue —casi 400 años— viene de un método tan ingenioso como poco habitual: datar por radiocarbono el núcleo del cristalino del ojo, un tejido que conserva señales químicas de etapas tempranas de vida. En el estudio clásico, el individuo más grande analizado se estimó en 392 ± 120 años, y la madurez sexual de las hembras se situó en torno a 156 ± 22 años; márgenes amplios que explican por qué hoy, además de fascinación, también hay debate metodológico sobre cuánta precisión real podemos pedirle a este tipo de datación cuando hablamos de “solo” unos pocos siglos.
Un mapa genético para entender al “anciano” del mar
Lo que aporta el trabajo genómico es, sobre todo, contexto biológico. El equipo que ha difundido el recurso describe un genoma enorme —en torno a 6,45 gigabases, entre los más grandes secuenciados fuera de tetrápodos— y señala que buena parte de ese tamaño se explica por una fuerte expansión de elementos transponibles (secuencias repetidas capaces de copiarse y moverse por el ADN). No es un detalle “técnico”: en evolución, estas expansiones pueden remodelar genomas durante millones de años y dejar huellas funcionales.
Las pistas más llamativas apuntan a la integridad del genoma: el proyecto reporta una red de duplicaciones génicas especialmente enriquecida en rutas de reparación de roturas de doble hebra, y una inserción única en una región conservada del supresor tumoral TP53, una de las piezas centrales de la respuesta celular al daño. Importante matiz: esto no demuestra que el tiburón “no tenga cáncer” (eso exigiría datos epidemiológicos que, en un animal tan inaccesible, son escasos), pero sí encaja con una idea fuerte en biología comparada: las especies grandes y longevas tienden a evolucionar estrategias extra para contener el riesgo de tumores y el desgaste molecular.
Cuando la longevidad refuerza el control del ADN
Ese patrón ya se ha visto en otros récords de longevidad por vías distintas. En elefantes, por ejemplo, se describieron copias adicionales relacionadas con TP53 y respuestas celulares que favorecen eliminar células dañadas; en ballenas boreales, el genoma y estudios celulares han señalado mejoras en mantenimiento de la estabilidad genómica y reparación del ADN como parte del “paquete” de vivir más de dos siglos. La lectura interesante es que la naturaleza no parece apostar por un único truco, sino por reforzar, una y otra vez, los sistemas de control de calidad del ADN.
A partir de aquí, el salto a biomedicina hay que tratarlo con calma: un genoma es un mapa, no una receta clínica. Lo valioso es que abre un camino experimental —comparar variantes, probar funciones en modelos celulares, ver qué cambia con la edad— mientras recordamos que este “anciano” del mar también es frágil a su manera: crecimiento lentísimo, reproducción tardía y presiones humanas (capturas incidentales, cambios ambientales) que hacen que la UICN lo catalogue como Vulnerable.
