Cuando se habla de los mayores fracasos comerciales del cine, pocos títulos aparecen con tanta frecuencia como John Carter. La superproducción de Disney, estrenada en 2012, no solo aspiraba a convertirse en el inicio de una nueva saga multimillonaria con la que arrasar en taquilla, sino que estaba llamada a ocupar un lugar privilegiado dentro del catálogo de la Casa del Ratón. El resultado, sin embargo, fue exactamente el contrario: un golpe económico de enormes proporciones que todavía hoy figura entre las mayores pérdidas sufridas por un gran estudio en la historia reciente.
Disney se la jugó con John Carter de Marte pero la jugada salió mal: millones de dólares en pérdidas y un fracaso histórico de taquilla
Disney confiaba en que la adaptación de las novelas de Edgar Rice Burroughs, el creador de Tarzán y uno de los escritores que más influyeron en la ciencia ficción moderna, pudiera convertirse en su respuesta a Star Wars. La compañía invirtió una cantidad descomunal en el proyecto, con un presupuesto cercano a los 300 millones de dólares, convencida de que tenía entre manos el comienzo de una saga para competir con las grandes franquicias del momento.
La realidad fue mucho menos amable. John Carter apenas consiguió recaudar 284,1 millones de dólares en la taquilla mundial, una cifra insuficiente incluso para recuperar los costes de producción y distribución. Diversos análisis de la industria estimaron que Disney terminó asumiendo pérdidas superiores a los 200 millones de dólares, convirtiendo la película en uno de los mayores fiascos financieros de su historia.
El proyecto comenzó a tomar forma en 2009 bajo la dirección de Andrew Stanton, uno de los grandes nombres de Pixar y responsable de éxitos como Buscando a Nemo y WALL·E. La intención era estrenar la película en 2012, coincidiendo con el centenario de la fundación de los estudios, y utilizarla como el pistoletazo de salida de una nueva trilogía de aventuras espaciales.
Aunque los primeros pases de prueba habían generado optimismo dentro del estudio, el estreno estuvo marcado por una campaña de marketing muy cuestionada, un título que muchos consideraron poco atractivo y una enorme dificultad para explicar al público qué tipo de película era realmente. El boca a boca tampoco logró impulsar la recaudación y el proyecto acabó desplomándose en taquilla pocas semanas después de su lanzamiento.
Protagonizada por Taylor Kitsch, la historia adapta el clásico Una princesa de Marte. Su protagonista es un veterano de la Guerra de Secesión estadounidense que, por razones En un giro misterioso, John Carter se encuentra transportado al planeta rojo, donde la menor gravedad le otorga una fuerza y una capacidad de salto extraordinarias, casi como un superhéroe. En medio de este escenario, queda atrapado en el conflicto entre los reinos de Helium y Zodanga, una guerra que lo obligará a elegir bando mientras intenta proteger a la princesa Dejah Thoris y cambiar el destino de Marte.
El fracaso de la película fue tan rotundo que Disney canceló inmediatamente los planes para continuar la historia. Stanton había imaginado John Carter como el primer capítulo de una trilogía basada en las novelas de Burroughs, pero esas secuelas nunca llegaron a producirse y, más de una década después, siguen siendo poco más que un sueño.
Irónicamente, el deseo de Disney de encontrar su propia Star Wars perdió sentido apenas unos meses después del estreno. A finales de 2012, la compañía anunció la compra de Lucasfilm por más de 4000 millones de dólares, convirtiéndose en propietaria de la auténtica saga galáctica de George Lucas. Esta adquisición transformó para siempre la estrategia del estudio y enterró cualquier posibilidad de resucitar John Carter.
Sin embargo, el tiempo también ha demostrado que ni siquiera Star Wars atraviesa el momento de dominio absoluto que vivió durante décadas. Si bien sigue siendo una de las propiedades más valiosas del entretenimiento, sus películas ya no dominan la taquilla con la facilidad de antaño. En consecuencia, Disney ha desplazado gran parte de su estrategia hacia las series de Disney+, un panorama muy diferente al que imaginaba cuando soñaba con que John Carter inaugurara la próxima gran epopeya de ciencia ficción.
